Máy bay không người lái ghi lại được điều mà mắt thường không nhìn thấy

Phát hiện này đã thay đổi tất cả. Liệu anh có thực sự nhìn thấy những gì anh nghĩ mình đang thấy không? Chắc chắn đây không phải là thứ màu xanh lá cây và nâu trầm của khu rừng. Anh phải báo cho chính quyền ngay lập tức. Với những ngón tay run rẩy, Jonathan mò mẫm tìm điện thoại, tâm trí anh quay cuồng. Làm sao một thứ nhỏ bé như vậy lại có thể gây ra những hậu quả tàn khốc như vậy? Mạng sống đang bị đe dọa.

Khi Jonathan cố gắng quay số 911, mắt anh vẫn dán chặt vào màn hình. Anh cố gắng hiểu những gì mình đang nhìn thấy, ẩn hiện trong bụi rậm. "Làm thế nào?", anh lắp bắp. Chuông báo động vang lên trong tâm trí anh khi những chi tiết được ghi lại qua cú sốc. "Ở đâu...", anh thậm chí không thể nói hết câu và cứ lắp bắp. Tất cả những gì anh biết là anh phải cảnh báo ai đó trước khi quá muộn. Jonathan biết thời gian không còn nhiều. Nắm chặt điện thoại hơn, anh kết nối với 911 và chuẩn bị kể lại phát hiện sẽ thay đổi tất cả…

Mới hôm qua thôi, anh còn háo hức mở hộp đựng chiếc máy bay không người lái tối tân mới toanh của mình. Anh đặt mua nó theo ý thích, hy vọng món đồ đắt tiền này có thể giúp vực dậy sự nghiệp báo chí đang đi xuống của mình.

Kể từ khi Jonathan bị sa thải khỏi tờ Charmouth Gazette, anh đã phải vật lộn để khơi dậy lại niềm đam mê báo chí. Hầu hết các bài viết của anh đều bị từ chối và tiền lương từ công việc tự do chỉ đủ trang trải hóa đơn tạp hóa. Nhưng anh đã có một kế hoạch. Một kế hoạch ban đầu có vẻ vô hại, nhưng sau đó lại dẫn đến nhiều đêm mất ngủ…

Vào một buổi sáng mùa xuân mưa phùn, mọi chuyện trở nên rõ ràng với Jonathan Ford. Anh dụi mắt mệt mỏi khi xem lại những bài viết gần đây nhất của mình. Tất cả đều bị các biên tập viên mà anh tiếp cận từ chối. Nhưng tình trạng đó sẽ không kéo dài lâu nữa…

Sự nghiệp báo chí của anh đang sa sút, và anh rất cần một bước đột phá. Từ khi Jonathan mất việc ở tờ Charmouth Gazette, anh chật vật kiếm sống bằng nghề viết lách tự do, nhưng dường như chẳng còn gì thu hút được sự chú ý của các biên tập viên nữa.

Jonathan biết mình cần tìm một điều gì đó thật sự bùng nổ và đột phá để giới thiệu, một bước ngoặt thực sự. Nhưng ở một thị trấn nhỏ như Charmouth, những câu chuyện bùng nổ thật khó kiếm. Tuy nhiên, anh vẫn quyết tâm xoay chuyển tình thế. Và anh sẽ sớm làm được điều đó.

Anh không từ bỏ niềm đam mê viết lách và đưa tin. Chắc chắn sẽ có những câu chuyện hấp dẫn ẩn giấu đâu đó trong bầu không khí mặn mòi và vực sâu âm u của thị trấn ven biển này. Anh đâu ngờ rằng câu chuyện thực sự còn hơn cả sự hấp dẫn. Đó là điều anh chưa sẵn sàng đón nhận…

Đó là lúc suy nghĩ của anh thay đổi. Anh bắt đầu quan sát nhiều hơn thế giới tự nhiên xung quanh, nơi đã ảnh hưởng rất lớn đến cuộc sống ở Charmouth. Vậy là Jonathan bắt đầu ấp ủ một ý tưởng. Bờ biển đá và biển động quanh Charmouth thường tạo ra những cơn bão dữ dội, khó lường. Sóng lớn và triều cường đe dọa tàu thuyền và đôi khi làm hư hại ngọn hải đăng lịch sử nằm trên mỏm đá.

Nếu anh có thể ghi lại những thước phim độc quyền về cơn thịnh nộ dữ dội của cơn bão bằng công nghệ hoàn toàn mới, biết đâu điều đó sẽ thu hút các biên tập viên báo chí lại thử sức với anh. Đó là lý do tại sao Jonathan lại mở hộp một chiếc máy bay không người lái công nghệ cao mới tinh vào một buổi sáng, sau một lần mua sắm mạo hiểm với số tiền tiết kiệm ít ỏi. Điều này chắc chắn sẽ thành công.

Mẫu X500 hứa hẹn khả năng quay video siêu nét 4K và chụp ảnh 12 megapixel ngay cả trong điều kiện ánh sáng yếu. Khi sạc và cấu hình máy bay không người lái, sự mong đợi của Jonathan ngày càng tăng. Anh quyết định hôm nay sẽ là chuyến bay khai trương hoàn hảo để thử nghiệm nó. Những đám mây giông xám xịt đáng ngại đang tụ lại trên vịnh, và các bản tin thời tiết cảnh báo về một cơn bão mạnh sắp ập đến.

Những cơn gió giật mạnh sẽ khiến việc điều khiển máy bay không người lái trở nên khó khăn, nhưng chúng cũng sẽ tạo ra những con sóng khổng lồ đập vào vách đá. Chính xác là những cảnh biển hùng vĩ mà anh hy vọng sẽ ghi lại được bằng máy ảnh. Jonathan không hề biết chuyến bay này sẽ ảnh hưởng to lớn đến cuộc sống của nhiều người ở Charmouth như thế nào. Bởi vì những gì máy ảnh của máy bay không người lái ghi lại là điều anh không bao giờ có thể đoán trước được - hay tình huống khó khăn mà nó sẽ gây ra.

Jonathan mặc áo khoác, cầm lấy điều khiển từ xa và hướng đến vị trí đậu yêu thích của mình trên đỉnh ngọn hải đăng. Những cơn gió biển buốt giá làm Jonathan rát mặt khi anh leo lên con đường dốc lên ngọn hải đăng. Nắm chặt áo khoác, anh tiếp tục tiến về phía trước với chiếc máy bay không người lái X500 kẹp dưới cánh tay. Mẫu máy bay này phải gây ấn tượng, nếu không sự nghiệp của anh sẽ không thể phục hồi.

Đến được đỉnh vách đá, Jonathan dừng lại để lấy hơi. Bầu trời tối sầm trải dài trước mắt anh. Giờ là khoảnh khắc quyết định. Hít một hơi thật sâu, anh phóng chiếc X500 đen bóng mượt lên bầu trời u ám. Chiếc máy bay không người lái bay lên đều đặn, ánh đèn nhấp nháy trong bóng tối. "Cho tôi thấy anh xứng đáng đi," Jonathan lẩm bẩm.

Chiếc máy bay không người lái rung lên khi Jonathan phóng nó vào cơn bão đang ập đến. Những cơn gió dữ dội quật vào máy bay, đe dọa hất nó vào vách đá dựng đứng. Nghiến răng, Jonathan vật lộn với các nút điều khiển. Anh phải giữ ổn định máy bay trước khi thảm họa ập đến.

"Thôi nào, giữ vững nào," anh thúc giục trong hơi thở. Chiếc máy bay không người lái xoay vòng như say xỉn, nghiêng ngả theo một góc độ kinh hoàng. Các khớp ngón tay của Jonathan trắng bệch khi anh siết chặt điều khiển hơn. Một vụ tai nạn chết người có thể hủy hoại tương lai của anh.

Với một cú giật mạnh tuyệt vọng, anh giật mạnh máy bay không người lái một lần nữa. Đèn của nó nhấp nháy thất thường khi nó lơ lửng trên bầu trời tối đen. Jonathan thở hổn hển. Quá gần rồi. Nhưng anh không thể bỏ cuộc lúc này. Cảnh quay hoàn hảo vẫn còn ở đâu đó ngoài kia.

Nhìn qua màn hình camera, anh lướt qua mặt biển đang cuộn sóng. Những con sóng cao ngất đập vào đá, phun sương mù lên cao. Thật nguy hiểm, nhưng cũng thật ngoạn mục. Jonathan nuốt nước bọt. Có lẽ anh không nên đến đây một mình. Nỗi nghi ngờ len lỏi khi chiếc máy bay không người lái chao đảo không vững. Liệu anh có lại tự đặt mình vào nguy hiểm quá sớm không?

Những ngón tay của Jonathan run rẩy khi anh điều khiển máy bay không người lái về phía mép vách đá dựng đứng. Hơi nước biển lạnh buốt chạm vào mặt anh, nhưng anh phải chụp được bức ảnh này. Nhìn qua ống kính zoom của máy ảnh, mắt anh mở to.

Những con sóng khổng lồ đập vào những tảng đá cách đó hàng trăm feet, tạo thành những cột nước trắng xóa hùng vĩ. Đây rồi, anh nghĩ. Không còn cách nào khác. Anh chỉ cần điều khiển máy bay không người lái đến gần hơn một chút…

Nín thở, Jonathan đẩy máy bay không người lái lại gần vực thẳm chóng mặt. Những nghi ngờ lại trỗi dậy, nhưng anh gạt chúng đi. Mình làm được. Bức ảnh hoàn hảo đang trong tầm tay. Máy bay không người lái tiến gần hơn đến những con sóng đang vỗ. Mắt Jonathan không rời khỏi màn hình. Nhưng rồi anh đột nhiên cảm thấy máy bay bị giật mạnh sang phải.

“Không, không, không!” Jonathan hét lên kinh hãi khi chiếc máy bay không người lái mất kiểm soát. Màn hình tối đen—anh đã mất tín hiệu. Giờ thì chiếc máy bay không người lái đang phó mặc cho gió, lạc lõng giữa cơn bão đang kéo đến.

Jonathan cảm thấy lòng mình chùng xuống. Anh vừa bỏ lỡ cơ hội cuối cùng sao? Một lần nữa, khao khát một câu chuyện hoàn hảo của anh có thể sẽ kết thúc trong thảm họa. Quá choáng ngợp, Jonathan quỳ xuống. Anh nên tiếp tục theo đuổi nó? Hay nên từ bỏ và lùi bước? Hậu quả của cả hai lựa chọn đều đè nặng lên anh, trong khi gió gào thét xung quanh.

Tuyệt vọng điều khiển, Jonathan nhìn bầu trời đang tối dần khi những hạt mưa rơi xuống mặt. Thôi nào, anh đang ở đâu? Anh phải lấy lại chiếc máy bay không người lái trước khi nó bị phá hủy hoặc trôi ra biển.

Ngay khi Jonathan sắp từ bỏ hy vọng, màn hình đột nhiên nhấp nháy trở lại. "Vâng!" anh kêu lên khi hình ảnh từ camera của máy bay không người lái xuất hiện trở lại qua màn hình nhiễu. Chiếc máy bay đang bị va đập hỗn loạn trên khu rừng, cách xa vách đá.

Cầm lấy cần điều khiển, Jonathan tự tay lái máy bay không người lái trở lại bờ biển khi mưa làm nhòe hình ảnh camera thành một bức tranh khảm loang lổ. Cảm giác nhẹ nhõm của anh thật rõ ràng. Rốt cuộc anh đã không làm hỏng thiết bị đắt tiền này trong sự liều lĩnh của mình.

Khi ngọn hải đăng hiện ra trước mắt, Jonathan thở phào nhẹ nhõm mà anh không nhận ra mình đang nín thở. Nhưng khi bay vòng xuống thấp hơn, camera của máy bay không người lái lia qua một vật thể nửa ẩn nửa hiện trong rừng. Jonathan cứng người. Có điều gì đó bất thường ở đó khiến anh dừng lại. Một cảm giác bất an dâng lên trong dạ dày.

Khi anh phóng to, máy quay phải vật lộn để lấy nét giữa mưa và bóng tối. Nheo mắt, Jonathan thoáng thấy vật thể đó, thoáng qua một cách khó hiểu. Trong tích tắc đó, tim anh hẫng một nhịp không thể giải thích được. Hình ảnh đó cứ lởn vởn trong tâm trí anh, mặc dù các chi tiết vẫn còn mơ hồ. Liệu anh có thực sự nhìn thấy những gì mình nghĩ?

Jonathan giảm tốc độ máy bay không người lái, hướng máy quay vào một vật thể sáng chói bị chôn vùi một nửa trong đám cỏ dại. Liệu đó có phải là thứ anh nghĩ không? Chuông báo động vang lên trong đầu anh. Jonathan cắn môi, nhìn kỹ hơn qua ống kính lốm đốm mưa.

Máy quay của máy bay không người lái phóng to, điều chỉnh tiêu cự. Jonathan nghiêng người về phía trước, nheo mắt nhìn màn hình. Anh điều khiển các nút điều khiển, và chế độ xem máy quay lia xuống, để lộ một vật thể nhỏ màu cam sáng nằm gọn trong một đám cành cây. "Cái quái gì thế..." Jonathan lẩm bẩm.

Điều này thật vô lý. Anh đã bay chiếc máy bay không người lái mới của mình qua bờ biển, hy vọng ghi lại được cảnh tượng bão dâng và sóng dữ dội. Gió chắc hẳn đã đưa nó vào đất liền. Nhưng thứ này làm gì ở giữa khu rừng hẻo lánh này chứ.

Jonathan phóng to hơn nữa. Đó là một chiếc ba lô của trẻ con. Chiếc ba lô trông mới, với họa tiết màu cam tươi tắn. Một túi bên hông đã được mở khóa. Anh nghĩ mình nhìn thấy góc của một cuốn sổ tay hoặc có thể là những bức vẽ đang ló ra. Tim anh đập nhanh hơn khi một cảm giác bất an dâng lên trong ruột. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?

Mới hôm qua thôi, Mia Allen, mười tuổi, đã mất tích khỏi thị trấn Charmouth gần đó. Cô bé rất được yêu mến trong cộng đồng gắn bó, và sự mất tích của cô bé đã châm ngòi cho một cuộc tìm kiếm quy mô lớn. Liệu chiếc ba lô này có phải của Mia không?

Jonathan giữ chặt tay, hướng chiếc máy bay không người lái xuống thấp hơn về phía nền rừng. Anh phải nhìn kỹ hơn. Khi máy ảnh phóng to, anh có thể thấy rõ một thẻ tên có dòng chữ "Mia" màu tím lấp lánh. Máu lạnh chảy trong huyết quản của Jonathan. Đây không phải là một chiếc ba lô bình thường. Nó là của Mia Allen.

Tay Jonathan run lên khi anh lục tìm điện thoại. Anh phải gọi 911 ngay lập tức. Người điều phối bắt máy ở hồi chuông thứ hai. "911, trường hợp khẩn cấp của bạn là gì?" Jonathan vội vàng giải thích rằng máy bay không người lái của anh vừa phát hiện một chiếc ba lô của cô gái mất tích Mia Allen sâu trong khu rừng hẻo lánh phía tây Charmouth.

Người điều phối không chần chừ. "Các cảnh sát đang được điều động đến vị trí của bạn ngay bây giờ. Đừng chạm vào hoặc làm hỏng bất cứ thứ gì. Chỉ cần để mắt đến phía trên." Cô ấy yêu cầu thông tin liên lạc và tọa độ chính xác của Jonathan. "Tất nhiên, tôi sẽ giữ máy bay không người lái ngay trên khu vực đó," Jonathan xác nhận, miệng khô khốc. Anh kết thúc cuộc gọi với trái tim đập thình thịch. Đây không còn là lần chạy thử món đồ chơi mới của anh nữa. Đây là một hiện trường vụ án tiềm năng...

Liệu anh có làm đúng khi gọi điện báo cảnh sát không? Nỗi nghi ngờ len lỏi trong anh. Biết đâu anh đã sai và vừa khiến cảnh sát phải lao vào cuộc truy đuổi vô ích? Phán đoán của anh đã sai lầm quá nhiều lần rồi.

Nhưng anh lắc đầu, lấy lại quyết tâm. Không, nghe theo trực giác là lựa chọn duy nhất. Nếu có cơ hội nào giúp tìm thấy Mia, anh phải thử.

Mưa rơi lộp độp trên camera của máy bay không người lái khi Jonathan hồi hộp chờ đợi cảnh sát đến. Anh cầu nguyện rằng khám phá của mình sẽ mang lại bước đột phá mà mọi người đang vô cùng hy vọng. Dù chiếc ba lô này ẩn chứa bí mật gì, gia đình Mia xứng đáng được giải đáp trong ngày hôm nay.

Jonathan rùng mình khi mưa đá quất vào mặt. Sấm sét vang rền trên đầu. Trên màn hình của máy bay không người lái, chiếc ba lô của Mia vẫn nằm chính giữa khung hình. Jonathan nắm chặt cần điều khiển, sợ rằng sẽ mất dấu nó trong cơn bão.

Dường như cả một thế kỷ trôi qua cho đến khi những ánh đèn đỏ và xanh nhấp nháy cuối cùng cũng tràn xuống bờ biển. Hai cảnh sát xuất hiện, kéo chặt áo khoác để chống chọi với thời tiết khắc nghiệt. Jonathan vội vã giải thích tình hình, hét lớn át cả tiếng gió. Anh cho họ xem đoạn phim quay bằng máy bay không người lái trên màn hình lấm tấm mưa. Các cảnh sát phóng to vào tấm biển tên lấp lánh đang phấp phới trong cơn bão. "Đúng là Mia Allen rồi," Cảnh sát Malloy xác nhận một cách nghiêm nghị. "Đi thôi."

Hai cảnh sát lao vào cơn bão dữ dội. Jonathan quan sát qua camera của máy bay không người lái khi xe tuần tra của họ dừng lại trên con đường sỏi gần nơi phát hiện ra chiếc ba lô. Anh điều khiển máy bay không người lái hạ thấp độ cao, cho phép các cảnh sát nhìn cận cảnh đồ đạc của Mia. Họ nhanh chóng phong tỏa khu vực.

Chẳng mấy chốc, nhiều nhân viên hơn đã đến - thám tử, đơn vị pháp y và các đội tìm kiếm tình nguyện. Họ khẩn trương làm việc dưới lều bạt và bạt che, ghi lại bằng chứng. Chiếc ba lô màu cam được chụp ảnh cẩn thận, sau đó được đóng gói và gắn thẻ. Anh ta đã vướng vào cái quái gì vậy?

Khi những thứ bên trong được kiểm tra, nỗi lo lắng của Jonathan càng tăng thêm. Chiếc ba lô chứa một số bản phác thảo chi tiết về các loài chim, một bức tượng gỗ khắc hình một con chim nhỏ, và một cuốn sổ ghi chép đầy những quan sát. Trên một trang giấy, một bức phác họa thô sơ nhưng sống động cho thấy một con chim gõ kiến lớn với bộ lông đen trắng đặc trưng.

Các đội tìm kiếm ướt sũng tản ra vào khu rừng đang tối dần khi sấm sét ầm ầm trên đầu. Mọi người làm việc với sự khẩn trương tuyệt vọng, cảm thấy đây giờ là một nhiệm vụ giải cứu. Hy vọng vẫn còn đó rằng Mia chỉ đơn giản là bị lạc đường trong rừng.

Jonathan lo lắng đi đi lại lại trong khi cảnh sát kiểm tra hiện trường vụ án. Mưa như trút nước, bị gió mạnh thổi bay sang một bên. Nhưng anh hầu như không để ý đến cơn bão. Tâm trí anh bị ám ảnh bởi những tưởng tượng kinh hoàng về những gì có thể đã xảy ra với Mia sau khi cô bé bị mất ba lô ở đây.

Khi được xác nhận rằng chiếc túi màu cam thực sự thuộc về cô bé mất tích, sắc mặt Jonathan tái mét. Anh gần như không nghe thấy hướng dẫn của cảnh sát vì máu dồn lên tai.

Điều này quá gần gũi, quá riêng tư. Anh đã nhìn thẳng qua ống kính máy ảnh của máy bay không người lái vào vật thể bị bỏ lại, giờ đây liên quan đến một cuộc điều tra đang diễn ra – và một đứa trẻ mất tích.

Jonathan run rẩy khi cảnh sát chụp ảnh và thu thập chiếc ba lô vào túi đựng tang vật. Anh cố gắng hít thở chậm rãi, để không rơi vào hoảng loạn. Anh không thể suy sụp, nhất là khi khả năng giám sát của máy bay không người lái lại quan trọng đến vậy.

Khi tia chớp rạch ngang bầu trời đang tối dần, Jonathan tự trấn tĩnh mình. Anh phải giữ bình tĩnh và làm bất cứ điều gì cần thiết để hỗ trợ cuộc tìm kiếm, ngay cả khi nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh đang dần được xác nhận.

Mưa quất vào mặt anh, hòa lẫn với những giọt nước mắt không thể kìm nén. Liệu đã quá muộn rồi chăng? Liệu phát hiện của anh đến quá sớm… hay quá muộn một cách bi thảm? Anh không dám nói ra những khả năng đang cuộn trào trong lòng.

Jonathan gồng mình lên khi các đội tình nguyện tụ tập, chuẩn bị tìm kiếm. Căng thẳng bao trùm khi các quan chức ra lệnh khẩn cấp. Những người thân đau khổ đã đến và được an ủi bằng những cái ôm.

Khi tín hiệu đến, các nhóm tìm kiếm tản ra vào khu rừng bị bão tàn phá. Sét xé toạc bầu trời u ám khi những tiếng hét "Mia!" vang vọng khắp những tán cây nghiêng ngả. Mưa như trút nước khi những chiếc đèn pin nhấp nhô xuyên qua những bụi cây rậm rạp. Jonathan giữ chặt chiếc máy bay không người lái, từ trên cao quan sát xem có dấu hiệu nào của Mia không. Nỗi lo lắng dâng lên trong lồng ngực anh. Liệu họ có tìm thấy cô bé đang trốn trong sợ hãi? Bị thương? Hay tệ hơn?

Từ camera của máy bay không người lái trên cao, Jonathan quan sát hiện trường với một cảm giác nghẹn ngào. Những bóng người nhỏ bé trở nên nhỏ bé giữa khu rừng lạnh lẽo. Gió rít lên như thể đang chế giễu nỗ lực của họ. Nhưng họ vẫn tiếp tục gọi tên Mia không ngừng nghỉ, ôm hy vọng cô bé sẽ nghe thấy. Jonathan tin rằng khám phá của mình sẽ dẫn đến một điều gì đó, dù tăm tối đến đâu. Anh mang ơn Mia và gia đình cô bé rất nhiều.

Jonathan chớp mắt gạt đi những giọt nước mắt bất lực vì thất vọng. Ngay cả với góc nhìn từ trên cao, thảm thực vật vẫn quá rậm rạp. Biết đâu anh lại vô tình bay ngang qua Mia mà không biết. Những giờ phút chán nản trôi qua, hy vọng cũng vơi dần. Các đội tìm kiếm kiệt sức miễn cưỡng quay trở lại trạm chỉ huy khi trời tối sầm, không thể tiếp tục trong điều kiện khắc nghiệt này…

Jonathan hạ cánh máy bay không người lái và hỗ trợ các điều phối viên trại tìm kiếm. Nhưng lòng anh trống rỗng vì sợ hãi. Bé Mia đang ở đâu đó ngoài kia giữa vùng hoang dã bị bão táp tàn phá, phơi bày trước mắt anh trong đêm dài.

Và hình ảnh chiếc ba lô màu cam sáng bị bỏ lại giữa đám cỏ dại um tùm in sâu vào tâm trí Jonathan. Anh tua đi tua lại khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nó. Giá như anh mang máy bay không người lái đến đây sớm hơn, có lẽ mọi chuyện đã khác…

Vài ngày sau, thêm nhiều cư dân Charmouth tham gia vào cuộc tìm kiếm Mia đang ngày càng mở rộng. Các đội lê bước qua bùn lầy và bụi rậm rạp, những giọng nói khàn đặc vì những tiếng gọi tên Mia không ngừng. Nhưng khi từng giờ từng giờ đau đớn trôi qua mà không thấy bóng dáng cô bé đâu, nỗi lo lắng bắt đầu trở nên căng thẳng. Sự sốc và lo lắng dần chuyển thành nghi ngờ và buộc tội.

Jonathan nhận thấy những lời bàn tán lan truyền - thật trùng hợp khi máy bay không người lái của anh tìm thấy túi của Mia ngay sau khi cô bé mất tích. Một số người tin rằng anh có liên quan bằng cách nào đó, và nên bị thẩm vấn với tư cách không chỉ là một tình nguyện viên. Những ánh mắt dò xét và giọng điệu thù địch khi những người khác nhắc đến tên anh khiến Jonathan đau nhói. Chẳng lẽ họ không nhận ra anh cũng khao khát Mia trở về nhà an toàn đến nhường nào sao? Chính anh là người đã báo cảnh sát ngay từ đầu!

Nhưng vai trò của Jonathan là người tình cờ phát hiện ra chiếc ba lô đã khiến anh trở thành kẻ bị ruồng bỏ. Ít người tìm kiếm nào muốn anh hỗ trợ bằng máy bay không người lái nữa. Những người anh từng coi là bạn bè giờ đây lại liếc nhìn anh với ánh mắt cảnh giác hoặc hoàn toàn tránh mặt anh khi anh đề nghị giúp đỡ.

Bị xa lánh và đau khổ, Jonathan rút lui khỏi nỗ lực tìm kiếm. Anh dành những ngày tháng lo lắng dò tìm dấu hiệu sự sống trên bầu trời bằng máy bay không người lái từ xa hoặc theo dõi các cuộc trò chuyện qua radio. Những thước phim từ máy bay không người lái có thể đã khiến Jonathan trở thành một kẻ bị xã hội ruồng bỏ, nhưng anh hy vọng nó cũng sẽ đưa Mia trở về nhà. Anh xem xét kỹ lưỡng từng điểm ảnh, phòng trường hợp…

Nhưng khi ngày mưa dầm dề trôi qua, Mia vẫn mất tích. Jonathan kiệt sức vì căng thẳng, tội lỗi và những đêm mất ngủ. Anh thấy mình xem lại những thước phim từ máy bay không người lái hết lần này đến lần khác như một hình phạt, như thể bằng cách nào đó chúng nắm giữ manh mối anh đang mất tích.

Giá như anh nhận ra đốm sáng màu cam giữa màu xám ấy sớm hơn, liệu tất cả nỗi đau lòng này có thể tránh được không? Jonathan không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào. Tất cả những gì anh có thể làm bây giờ là hy vọng và nhìn lên bầu trời, mong chờ camera của máy bay không người lái bằng cách nào đó sẽ tiết lộ một phép màu. Và rồi, sau một đêm xem đi xem lại cùng một đoạn phim, tim anh đột nhiên hẫng một nhịp. "Khoan đã!" anh thì thầm lớn tiếng.

Kia, vướng vào một bụi cây mâm xôi - đó có phải là một mảnh vải màu tím sáng không? Anh phóng to camera của máy bay không người lái cho đến khi không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là một dải ruy băng giống hệt với dải ruy băng Mia đeo trong ảnh chụp ở trường.

Sự phấn khích của Jonathan dâng lên. Đây là bằng chứng thực tế đầu tiên cho thấy Mia đã tự mình đi sâu vào rừng sau khi bị mất ba lô. Bằng chứng cho thấy cô bé đã sống sót lâu như vậy là một tia hy vọng le lói.

Anh vội vàng trình bày phát hiện này cho những người tổ chức tìm kiếm. Dù ban đầu còn e ngại, nhưng ngay cả họ cũng không thể phủ nhận đây là một bước đột phá quan trọng. Những người tìm kiếm đã được huy động đến khu vực phát hiện ra dải ruy băng.

Khi Jonathan hỗ trợ họ từ trên cao, anh nhận thấy những ánh mắt nghi ngờ đã mờ dần. Mọi người dường như lại biết ơn kỹ năng điều khiển máy bay không người lái của anh khi họ đưa ra một lời hứa mới. Nhưng sự nhẹ nhõm của Jonathan không kéo dài được lâu. Chiều hôm đó, khi anh đang giám sát khu vực tìm kiếm mở rộng, một người đàn ông lạ mặt lọt vào mắt anh. Anh ta đang lảng vảng quanh rìa khu vực, nhìn vào bụi rậm.

Bản năng của Jonathan trỗi dậy. Anh lao đến để xem xét kỹ hơn. Người đàn ông mặc quần áo bẩn thỉu và râu ria xồm xoàm. Dường như anh ta đang tìm kiếm trong khi tránh bị phát hiện, núp sau những cái cây khi những người tìm kiếm đến gần.

Cảm giác bất an dâng trào trong lòng Jonathan khi anh nhìn thấy nhân vật đáng ngờ này. Liệu đây chỉ là một công dân tò mò đang cố gắng nhìn thoáng qua hành động? Hay một kẻ nào đó có ý đồ đen tối hơn? Jonathan kín đáo quan sát người đàn ông trong vài giờ tiếp theo. Những chuyển động của hắn ta quanh khu vực tìm kiếm dường như có mục đích, như thể đang tìm kiếm một điều gì đó cụ thể. Hay một ai đó.

Ngực Jonathan thắt lại. Liệu đây có phải là bóng người ám ảnh nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của người dân thị trấn? Kẻ bí ẩn đã lôi Mia ra khỏi sự an toàn trong sân sau nhà cô bé?

Bản năng mách bảo Jonathan rằng anh cần giữ kín thông tin đau lòng này cho đến khi biết rõ hơn. Không cần phải làm tổn hại đến niềm tin vừa được khôi phục của thị trấn dành cho anh. Nhưng anh vẫn cảnh giác, theo dõi từng cử động của kẻ khả nghi từ trên cao. Chỉ để phòng hờ.

Jonathan luôn theo dõi kẻ khả nghi, dõi theo từng chuyển động của hắn nhưng không tìm thấy bằng chứng rõ ràng nào về hành vi sai trái. Người đàn ông ăn mặc lôi thôi lục lọi trong rừng bằng những con đường mòn kỳ lạ, quanh co, nhưng luôn biến mất trước khi gặp những người tìm kiếm khác.

Tuy cảnh giác nhưng không có bằng chứng nào cho thấy hắn có ý đồ xấu, Jonathan chỉ đơn giản là để mắt đến hắn từ xa. Nhiều ngày trôi qua mà vụ án vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Căng thẳng leo thang khi Mia dường như biến mất không dấu vết. Nhưng rồi đến ngày thứ năm, một chuyện đã xảy ra…

Một tình nguyện viên phát hiện ra một căn nhà gỗ hẻo lánh nằm sâu trong rừng, cách xa mọi con đường mòn hàng dặm. Cảnh sát vội vã đến hiện trường và khám xét tòa nhà đổ nát. Mia không ở trong nhà, nhưng có dấu hiệu cho thấy gần đây có người đã ở đó. Quét dọn khu vực, họ tìm thấy Mia còn sống bên ngoài, gần một đống củi.

Cô bé nhanh chóng được đưa đến nơi an toàn và được chăm sóc y tế. Mặc dù bị suy dinh dưỡng và rối loạn, Mia dường như không bị thương tích nghiêm trọng nào, thật kỳ diệu. Sau khi mọi người lo sợ điều tồi tệ nhất, cô bé vẫn còn sống.

Khi tỉnh lại, Mia kể lại việc mình bị lạc trong rừng sau khi vô tình làm rơi ba lô gần con suối. Trong lúc hoảng loạn tìm lại nó, cô bé đã hoàn toàn lạc đường.

Tình cờ, cô bé tình cờ tìm thấy căn nhà gỗ hẻo lánh của bà Thorne, một phụ nữ lớn tuổi tốt bụng nhưng gần như điếc, chưa từng nghe tin tức gì về sự mất tích của Mia. Bà đã đón đứa trẻ lạc vào nhà, cứu sống cô bé. Nhưng một chi tiết đáng lo ngại đã xuất hiện, phủ bóng đen lên cuộc đoàn tụ vui vẻ…

Vài tuần sau khi trở về, Mia cuối cùng cũng bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện đằng sau sự mất tích bí ẩn của mình. Cô bé kể rằng mình đã phát hiện ra một con chim gõ kiến mỏ ngà, tưởng chừng đã tuyệt chủng, khi đang khám phá khu rừng gần nhà.

Hào hứng, cô bé đã chuẩn bị ba lô với sổ tay và dụng cụ khắc, lên kế hoạch theo dõi loài chim quý hiếm này và ghi lại sự hiện diện của nó. Nhưng khi đang băng qua con suối, cô bé đã vô tình đánh rơi chiếc túi quý giá. Trong lúc háo hức tìm lại nó, Mia đã lạc đường và nhanh chóng bị lạc trong khu rừng rậm rạp. Ký ức của cô bé sau đó bị phân mảnh, nhưng cô bé vẫn nhớ bà Thorne đã chăm sóc cô. Cho cô ăn và đảm bảo cô bé ổn.

Khi Mia chia sẻ câu chuyện của mình, bầu không khí ở Charmouth đã chuyển từ nghi ngờ sang kinh ngạc. Điều ban đầu có vẻ liều lĩnh giờ đây đã khoác lên mình vẻ ngoài của sự dũng cảm đáng kinh ngạc. Cô gái trẻ này đã phát hiện ra một con chim tưởng chừng đã biến mất mãi mãi và đã liều mạng để chứng minh sự tồn tại của nó.

Khi tin tức lan truyền, các nhà nghiên cứu và nhà bảo tồn đã đổ xô đến khu vực này, hy vọng xác minh được loài chim gõ kiến mỏ ngà nhờ đôi mắt tinh tường của Mia. Cô trở thành một người nổi tiếng địa phương nhờ khám phá và khả năng phục hồi của mình. Trong khi đó, Jonathan đã nỗ lực hết mình để kể lại toàn bộ câu chuyện đằng sau sự mất tích của Mia. Những bài viết hấp dẫn và cảnh quay bằng máy bay không người lái của anh đã thu hút sự chú ý của cả nước, chứng minh kỹ năng làm báo của anh. Những lời mời bắt đầu đổ về từ các hãng thông tấn lớn.

Khi nhận một công việc nổi tiếng trong thành phố, Jonathan đã quay lại cảm ơn Mia. "Cô thực sự đã cứu vãn sự nghiệp của tôi", anh thừa nhận. "Vì vậy, đừng bao giờ quên - cô là người hùng thực sự của câu chuyện này."

Mia chỉ mỉm cười e thẹn. "Tất cả những gì tôi làm là tin vào mắt mình", cô đáp. "Nhưng có lẽ giờ mọi người cũng sẽ bắt đầu tin vào chúng." Khi Jonathan lái xe rời Charmouth, anh liếc nhìn lại vách đá nơi tất cả bắt đầu. Chỉ là một thị trấn ven biển yên tĩnh khác, nhưng là nơi đã thay đổi cuộc đời anh mãi mãi.