Động đất làm lộ đường hầm trên đất của nông dân

Động đất làm lộ đường hầm trên đất của nông dân, sau đó họ thấy nó dẫn đến đâu

Một trận động đất kỳ lạ và bất ngờ đã xảy ra trên mảnh đất của người nông dân này. Nó không chỉ bất thường mà còn vô lý ở vùng này. Động đất đơn giản là không xảy ra ở đây. Và khi người nông dân tiến lại gần để kiểm tra thiệt hại, ông thấy một thứ còn tệ hơn cả đất nứt nẻ. Một hố sụt lớn đã mở ra trên cánh đồng của ông, và bên trong là một đường hầm. Và khi ông và người bạn mạo hiểm vào bên trong, mọi thứ trở nên kỳ lạ hơn!

Charles đã sống trên mảnh đất này cả đời; đó là tất cả những gì ông từng biết. Ông là một người nông dân, giống như cha ông trước đây, và ông thuộc lòng từng cọc rào và từng mảnh đất. Những ngày tháng của ông rất đơn giản: trồng ngô và củ cải đường và chăm sóc khu đất. Cuộc sống trên trang trại rất yên bình, tránh xa tiếng ồn và sự hối hả liên tục của thành phố lớn. Nhưng mọi thứ sắp thay đổi mãi mãi.

Trang trại trải dài trên những cánh đồng rộng mở, với những nhà kho cũ và những hàng cây trồng dài. Charles tự hào về vùng đất này—không chỉ vì những gì nó mang lại cho anh, mà còn vì nó đã thuộc về gia đình anh qua nhiều thế hệ. Ông nội anh đã khởi xướng và giờ đây Charles cũng làm việc với sự tận tụy như vậy. Anh tin rằng không có điều gì ở đây có thể làm anh ngạc nhiên nữa. Suy cho cùng, anh nghĩ mình biết rõ từng tấc đất. Nhưng niềm tin đó sắp bị thử thách.

Charles đã từng chứng kiến ​​thời tiết khắc nghiệt trước đây—những cơn bão kèm theo gió lớn, những tia chớp sáng rực bầu trời và những cơn mưa ngập lụt trên các cánh đồng. Nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì khiến anh rung động tận sâu thẳm. Cho đến một buổi sáng sớm nọ, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Anh nhớ chính xác thời gian bắt đầu: 5:14 sáng. Con số đó sẽ ở lại với anh mãi mãi, khắc sâu vào ký ức. Mọi thứ về khoảnh khắc đó sẽ thay đổi hướng đi của cuộc sống yên bình của anh.

Một tiếng ầm ầm dữ dội, lớn kéo Charles ra khỏi giấc ngủ. Lúc đầu, anh nghĩ đó là tiếng sấm rền trên những ngọn đồi. Nhưng khi chiếc giường rung chuyển bên dưới anh và những bức tường rung chuyển, anh biết có điều gì đó rất không ổn. Đây không phải là một cơn bão. Đó là một trận động đất. Điều đó không có ý nghĩa gì với Charles—vùng đất này không được cho là có động đất. Anh ngồi dậy nhanh chóng, tim đập thình thịch, không biết phải làm gì tiếp theo khi ngôi nhà vẫn tiếp tục rung chuyển.

Khu vực này của đất nước thỉnh thoảng có lốc xoáy, chắc chắn rồi - nhưng động đất? Rung chuyển ngày càng mạnh hơn, và Charles nhảy ra khỏi giường, bản năng của anh trỗi dậy. Anh chạy đến cửa ra vào và đứng dưới khung cửa sổ giống như anh đã thấy mọi người làm trong các chương trình truyền hình và video an toàn. Mặt đất rung chuyển dữ dội, một tiếng gầm gừ sâu, như sấm mà anh cảm thấy trong lồng ngực. Nó khiến bụng anh quặn lại. Mọi thứ xung quanh anh đột nhiên trở nên bất ổn và hoàn toàn xa lạ.

Khi Charles đứng dưới khung cửa, anh nghe thấy những viên ngói rơi xuống, đập xuống đất bên ngoài. Tiếng vỡ sắc nhọn của đồ gốm vang vọng trong không khí. Bên trong, ngôi nhà rên rỉ và cót két, gỗ cũ căng ra chống lại lực của trận động đất. Nghe như chính ngôi nhà đang vật lộn để đứng vững. Âm thanh của ngôi nhà chống cự khiến anh lạnh thấu xương theo một cách mà anh không thể giải thích được.

Cơn rung lắc dường như kéo dài mãi mãi. Mỗi giây đều như bị kéo giãn khi thời gian trôi chậm lại. Charles nắm chặt khung cửa gỗ, chống đỡ cơ thể khi trận động đất tạo ra những cú giật mới trên sàn nhà. Hơi thở của anh dồn dập và không đều, và tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Cuối cùng, sau khoảng thời gian tưởng như vô tận, tiếng ầm ầm đã dừng lại. Nhưng sự im lặng sau đó cũng lớn không kém. Charles thở ra, hy vọng rằng mọi chuyện đã thực sự kết thúc.

Charles bước qua đống đổ nát của ngôi nhà, mắt lướt qua đồ đạc bị hỏng và những kỷ vật vỡ nát. Mái nhà cũng bị hư hại; anh có thể nhìn thấy từ bên trong ngôi nhà. Charles mặc áo khoác và mở cửa trước. Ở đó, anh nhìn thấy những vết nứt ngoằn ngoèo trên hiên nhà và vào cánh đồng phía xa. Không khí có mùi lạ vì một lý do nào đó—nặng nề, giống như đất ướt và một thứ gì đó có hóa chất. Một cảm giác tồi tệ dâng lên trong ruột anh.

Charles theo các vết nứt cho đến khi họ đến một hố sụt khổng lồ không thể giải thích được ở giữa cánh đồng của mình. Charles không ngần ngại. Anh ta ngay lập tức rút điện thoại ra và gọi cho người hàng xóm và cũng là bạn thân nhất của mình, Tom. Nếu có ai có thể giúp anh ta hiểu được điều này, thì đó chính là anh ta. Charles lo lắng nhìn hố sụt khổng lồ khi điện thoại reo. Khi Tom trả lời, Charles không mất thời gian giải thích. "Bạn sẽ không tin được những gì tôi đang nhìn thấy lúc này đâu!"

Một hố sụt khổng lồ mở ra trên cánh đồng của tôi. Tôi cần anh ở đây, ngay bây giờ!” Khi Tom đến, anh há hốc mồm khi nhìn thấy hố sụt. “Cái quái gì thế, Charles,” anh lẩm bẩm, thận trọng bước về phía mép hố. Cùng nhau, họ nhìn chằm chằm vào cái hố khổng lồ, nơi những cái cây từng tươi tốt trên cánh đồng của anh giờ nằm ​​dưới đáy hố này. Những lớp màu đỏ kỳ lạ chạy dọc theo đất như những đường gân phát sáng. “Điều đó không bình thường,” Tom nói.

Tom cúi xuống và lấy một ít đất từ ​​mép hố sụt khổng lồ. "Đất, ấm quá. Lạ thật," anh nói, xoa đất giữa các ngón tay. Mặt đất có cảm giác không ổn, không giống như đất bình thường. Hai người đàn ông kiểm tra mép phía nam của cái hố. Nó dốc xuống như một cái dốc, gần giống như một lối vào. Charles do dự một lúc, không chắc chắn—nhưng sự tò mò bùng cháy trong anh. "Chúng ta hãy đi xuống bên trong," anh nói. "Chúng ta phải biết."

Hai người bạn từ từ đi xuống, từng bước một. Độ dốc lỏng lẻo, và đất dịch chuyển dưới đôi ủng của họ, nhưng mặt đất đủ vững chắc. Họ chống đỡ bản thân với mọi chuyển động, luôn cảnh giác. Khi họ đến đáy hố sụt, không khí xung quanh họ thay đổi. Nó nặng hơn và đầy mùi lạ. Charles dừng lại, hít không khí và nhăn mũi. "Bạn có ngửi thấy không?" anh hỏi. Tom gật đầu một lần. "Trứng thối."

Mùi đó nhanh chóng nồng nặc, bao quanh họ như một tấm vải ẩm. Mùi đó nồng nặc, khó chịu, và bám chặt vào mũi họ với mỗi hơi thở. "Đó là lưu huỳnh," Tom nói, kéo tay áo lên che mặt. "Lưu huỳnh làm gì ở đây vậy?" Charles không có câu trả lời. Anh nhìn quanh, mắt nheo lại. Không khí ấm áp và nặng nề, khó có thể bỏ qua. Đôi ủng của họ lạo xạo trên sàn sỏi khi họ nhìn chằm chằm vào đường hầm tối tăm, lờ mờ phía trước.

Họ di chuyển chậm rãi về phía trước, đèn pin giơ lên ​​và đèn rọi xuyên qua bóng tối. Đường hầm rộng, rộng khoảng mười lăm feet, và đủ cao để cả hai người đàn ông có thể đi thẳng mà không cần cúi xuống. Các bức tường của nó không nhẵn—chúng lởm chởm và có những vệt đất đỏ xen lẫn với những đường gân đen kỳ lạ. "Trông không tự nhiên," Charles lẩm bẩm, giữ giọng nói nhỏ. Tom gật đầu bên cạnh anh. "Không đời nào. Chắc chắn có ai đó hoặc thứ gì đó đã đào cái này ra," anh nói, mắt quét về phía trước.

Khi họ đi sâu hơn vào trong, không khí trở nên ấm hơn rõ rệt. Ánh sáng từ đèn pin của họ cho thấy những họa tiết kỳ lạ dọc theo các bức tường—những đường nét, vết hằn và vết xước trông không ngẫu nhiên. “Thấy không?” Tom thì thầm, chỉ vào một bức tường gần đó. “Đó là những đường thẳng, giống như vết xước vậy.” Charles bước lại gần hơn, chiếu đèn trực tiếp vào những vết xước. Chúng không phải là vết xước từ đá hay rễ cây. Những đường nét đó gọn gàng và có chủ đích. Chắc chắn là có ai đó—hoặc thứ gì đó—đã từng xuống đây trước họ.

Đường hầm mở rộng ra một chút, và dọc theo các cạnh, họ nhìn thấy những đống đổ nát—những tảng đá rải rác, rễ cây xoắn và thứ gì đó bằng kim loại chôn trong đất. Tom khom người và kéo một vật ra. Nó đã gỉ sét, sắc nhọn và trông phẳng như lưỡi dao. “Trông giống như một loại công cụ đào đất,” anh ta nói, lật nó lại. Charles quỳ xuống bên cạnh anh ta, cũng đang kiểm tra công cụ. “Tại sao nó lại ở đây?” anh ta hỏi, giọng đầy lo lắng. 

“Bây giờ chắc nó chỉ làm đất gần sông thôi,” Charles khẽ nói. “Nhưng nếu trần nhà đó sụp xuống và dòng sông vỡ ra, chúng ta sẽ chết đuối ở đây.” Cả hai người đàn ông đứng yên, lắng nghe tiếng nước nhỏ giọt đều đặn. Bên dưới chân họ, những vũng nước đang hình thành với một lớp màng màu vàng nhạt trên bề mặt. Nó lấp lánh trong ánh sáng như dầu. Cảnh tượng này thực sự đáng lo ngại và chỉ xác nhận cảm giác nguy hiểm thực sự ngày càng tăng của họ. 

Cả hai người đàn ông khom người để kiểm tra kỹ hơn lớp nước nhờn. Lớp màng màu vàng nổi trên bề mặt tỏa ra mùi lưu huỳnh thậm chí còn nồng hơn. Nó làm cay mũi họ và khiến việc thở trở nên khó khăn hơn. Tom bịt ​​miệng và gần như nôn mửa, loạng choạng lùi lại khi anh đứng dậy. Charles lấy tay che mặt, mắt mở to. Bất cứ thứ gì trong nước đó đều không phải là tự nhiên—nó là hóa chất, thối rữa và đe dọa. Cả hai đều biết chắc một điều: nơi này không an toàn.

Rồi họ nhìn thấy nó—một đường ống cũ chạy dọc theo bức tường, rỉ sét và nứt ra ở một số chỗ. Chất lỏng đen đặc chảy ra từ các vết nứt, nhuộm đất như mực đổ. “Một đường ống?” Charles nói, sửng sốt. “Tại sao lại có một đường ống dưới cánh đồng của tôi?” Anh bước lại gần để nhìn rõ hơn. Tom không nói gì. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào nó, mặt tái mét và im lặng. Dù hệ thống này là gì thì nó cũng không thuộc về nơi này—và chắc chắn là không an toàn.

Hai người đàn ông trèo ra và bước lên mặt đất rắn chắc một lần nữa, quần áo và khuôn mặt họ lấm lem đất. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bám vào áo khoác và tóc họ như một lời cảnh báo vô hình. Thật kinh tởm, nhưng họ không quan tâm. Tuy nhiên, điều mà cả hai đều không nhận ra là không chỉ có đất trên đôi ủng của họ. Có thứ gì đó khác đã đi ra khỏi đường hầm cùng với họ—thứ gì đó mà họ vẫn chưa nhận ra, nhưng chắc chắn không nên bỏ lỡ.

Ngay lúc đó, một tiếng ầm ầm sâu thẳm vang lên dưới chân họ, rung chuyển mặt đất như sấm sét bị mắc kẹt dưới lòng đất. Cả hai người đàn ông đều chết lặng, mắt mở to. Tiếng động ngày một lớn hơn, chuyển thành một cơn chấn động dữ dội. Rồi—bùm. Một tiếng nổ chói tai, chói tai vang lên trong không khí phía sau họ. Sức mạnh của nó khiến mặt đất rung chuyển. Charles quay lại, tim đập nhanh và ngực thắt lại. “Cái quái gì thế?” anh hét lên. Giọng anh vang vọng khi tiếng động đó lắng xuống. Có điều gì đó vô cùng sai trái.

Trong một hốc tường bên ngoài đường hầm chính, họ tình cờ nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ khác—những thanh gỗ cháy, bị chôn vùi một nửa trong đất. Một số bị cháy đen; những thanh khác trông như bị gãy hoặc vỡ vụn. “Gỗ ở đây để làm gì?” Charles hỏi, bối rối. Tom khom người xuống và xem xét những gì còn lại. “Có thể là giá đỡ,” anh ta chậm rãi nói. “Nhưng tại sao lại ở đây? Đây không chỉ là một hang động tự nhiên. Ai đó đã xây dựng một cái gì đó ở nơi này—hoặc là từ rất lâu rồi hoặc có thể là không lâu lắm.”

Rồi họ nhìn thấy nó—một đường ống cũ chạy dọc theo bức tường, rỉ sét và nứt ra ở một số chỗ. Chất lỏng đen đặc chảy ra từ các vết nứt, nhuộm đất như mực đổ. “Một đường ống?” Charles nói, sửng sốt. “Tại sao lại có một đường ống dưới cánh đồng của tôi?” Anh bước lại gần để nhìn rõ hơn. Tom không nói gì. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào nó, mặt tái mét và im lặng. Dù hệ thống này là gì thì nó cũng không thuộc về nơi này—và chắc chắn là không an toàn.

Các bức tường đường hầm giờ đã ướt đẫm vì hơi ẩm nhỏ giọt đều đặn xuống đất. Cảm giác như toàn bộ nơi này đang sống động—thở, đập rộn ràng vì hơi nóng. Charles dừng lại. “Anh có nghe thấy không?” anh khẽ hỏi. Tom gật đầu. Một tiếng ù nhỏ vang vọng khắp đường hầm. Nó không tự nhiên. Nghe như tiếng máy móc—chậm rãi, đều đặn, cơ học. Có thứ gì đó đang chạy sâu bên trong lòng đất. Không ai trong số họ nói ra, nhưng cả hai đều nghĩ cùng một điều: họ không đơn độc.

Tiếng vo ve ngày càng mạnh hơn khi họ đi xa hơn, rung động yếu ớt dưới chân họ. Không khí đặc quánh, ẩm ướt và căng thẳng. "Chúng ta không nên đi xa hơn nữa", Tom nói một cách chắc chắn. "Bất kể thứ gì ở dưới đây—nó vẫn đang hoạt động". Charles do dự, giằng xé giữa sự tò mò và sợ hãi. Mắt anh vẫn dán chặt vào khoảng không vô tận phía trước. "Chúng ta đã thấy đủ rồi... cho đến bây giờ", cuối cùng anh cũng nói. Cả hai người đàn ông quay lại, lựa chọn thận trọng hơn là rủi ro. Họ biết rằng họ phải quay lại—chỉ cần chuẩn bị tốt hơn.

Khi họ quay lại, họ nghĩ về những gì họ đã thấy. Manh mối quan trọng nhất cho đến nay là chùm tia cháy xém với những chữ cái viết tắt đó—MLB. Đó là thứ họ có thể nghiên cứu, thứ gì đó thực sự để theo dõi. Có thể là một công ty. Có thể là một sự che đậy. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là nơi để bắt đầu. "Ít nhất thì chúng ta không phải sợ chết đuối khi ở trên mặt đất", Tom lẩm bẩm, cố gắng làm dịu bầu không khí. Nhưng sức nặng của sự khám phá vẫn còn nặng nề.

Họ cẩn thận quay lại, tránh những mảng đất rời rạc. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bám vào quần áo, đặc quánh và chua. Đôi ủng của họ để lại những dấu chân sâu trên sàn đường hầm khi họ tiến gần đến lối ra. Đầu Charles quay cuồng với những câu hỏi. Một đường hầm ẩn, những công cụ do con người tạo ra, những đường ống bị rò rỉ—không có thứ nào thuộc về vùng đất của anh. Khi họ đến gần miệng hố sụt, anh nhìn lại vào đường hầm. Đây không phải là kết thúc. Đây chỉ là sự khởi đầu.

Khi họ lại gần sườn dốc của hố sụt, Charles dừng lại và nhìn lại bóng tối bên dưới. Đường hầm đó không chỉ là một cái lỗ trên mặt đất—mà là một cánh cổng dẫn đến những bí mật đã bị chôn vùi không biết bao lâu. Giờ thì những bí mật đó đã lộ ra, phơi bày trên bề mặt. Và bất kể đây là gì, Charles biết giờ anh đã là một phần của nó. Anh sẽ không bỏ đi. Không phải sau những gì anh đã thấy. Không có cơ hội.

Hai người đàn ông trèo ra ngoài và bước lên mặt đất vững chắc một lần nữa, quần áo và khuôn mặt họ lấm lem đất. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bám vào áo khoác và tóc họ như một lời cảnh báo vô hình. Thật kinh tởm, nhưng họ không quan tâm. Tuy nhiên, điều mà cả hai đều không nhận ra là không chỉ có đất trên giày của họ. Có thứ gì đó khác đã đi ra khỏi đường hầm cùng với họ—thứ mà họ vẫn chưa nhận ra, nhưng chắc chắn không nên bỏ lỡ.

Charles và Tom im lặng bước về phía trang trại, tiếng giày của họ lạo xạo trên sỏi với mỗi bước chân nặng nề. Ánh sáng buổi sáng sớm giờ đã sáng hơn, nhưng nó chẳng xua tan được cái lạnh trong không khí. Suy nghĩ của họ quay cuồng quá nhanh đến nỗi không thể nói nên lời. Cuối cùng, Charles phá vỡ sự im lặng. "Chúng ta cần tìm hiểu MLB là ai." Tom gật đầu chậm rãi, mắt vẫn nhìn chằm chằm xuống đất. Anh ấy cũng đang nghĩ như vậy.

“Chúng ta có thể kiểm tra hồ sơ bất động sản cũ,” Tom đề nghị, giọng anh nhẹ nhàng nhưng đều đều. “Có thể tìm hiểu xem có công ty nào từng làm việc ở đây không.” Charles lắc đầu, cau mày. “Chưa ai từng nói với tôi về chuyện này,” anh nói. “Tôi đã sống ở đây cả đời.” Giọng anh hơi cao lên vì bực bội. “Nếu ai đó sử dụng đất của tôi, họ đã làm điều đó trong bí mật.” Ý tưởng này khiến bụng anh quặn lại. Anh cần biết sự thật.

Ngay lúc đó, một tiếng ầm ầm sâu thẳm vang lên dưới chân họ, rung chuyển mặt đất như sấm sét bị mắc kẹt dưới lòng đất. Cả hai người đàn ông đều cứng đờ, mắt mở to. Âm thanh ngày càng lớn hơn, phát triển thành một cơn chấn động dữ dội. Sau đó—bùm. Một vụ nổ sắc nhọn, điếc tai nổ tung trong không khí phía sau họ. Sức mạnh của nó khiến mặt đất rung chuyển. Charles quay lại, tim đập nhanh và ngực thắt lại. "Cái quái gì thế?" anh hét lên. Giọng anh vang vọng khi tiếng ồn dần biến mất. Có điều gì đó khủng khiếp không ổn.

Họ nhìn về phía xa của sân, nơi khói dày đặc giờ đã tràn lên bầu trời. Những cái cây từng nằm dọc đường chân trời rung chuyển, nghiêng ngả rồi biến mất vào lòng đất như những que giấy. “Một vụ sụp đổ nữa,” Tom nói, sửng sốt, hầu như không thể xử lý được những gì mình đang thấy. Mặt đất lại sụp xuống. Bụi và mảnh vỡ tràn ngập không khí, bốc cao trên hố sụt và che khuất một phần ánh nắng buổi sáng.

Charles siết chặt nắm đấm, mắt nhìn chằm chằm vào cánh đồng khói. "Sự gan dạ của một số người," anh gầm gừ. "Điều này không chỉ là bất hợp pháp—mà còn nguy hiểm. Họ có thể đã giết ai đó." Khi bụi cuộn trong không khí, Tom phát hiện ra thứ gì đó đang bay phấp phới xuống—một mảnh vật liệu giống như giấy màu đỏ. "Giữ chặt nhé," anh nói, đưa tay ra để lấy nó. Anh giơ nó lên trước ánh sáng, nheo mắt khi anh kiểm tra những chữ cái được in trên bề mặt của nó.

Mắt Tom mở to khi anh đọc những chữ cái trên mảnh giấy màu đỏ. "TNT", anh nói, giọng nặng nề vì ghê tởm. "Đây không phải là tai nạn—mà là một vụ nổ." Khuôn mặt Charles tối sầm lại. "Chúng đang sử dụng thuốc nổ để đào dưới đất của tôi sao? Những người MLB này cần phải bị ngăn chặn." Tom gật đầu một cách nghiêm nghị. "Chúng có thể đã đào đường hầm trong một thời gian dài. Ai biết được chúng đã phá hoại bao nhiêu đất đai—hoặc đánh cắp bao nhiêu." Charles nắm chặt tay. "Chúng ta cần phải hành động—ngay bây giờ."

Bị thúc đẩy bởi sự tức giận, Charles và Tom tăng tốc, bụi bám trên giày khi họ đến hiên nhà Tom. Charles giơ mảnh TNT màu đỏ lên. "Chúng ta không thể đến cảnh sát chỉ với thứ này", anh nói. "Chúng ta cần bằng chứng thực sự - thứ gì đó liên kết trực tiếp MLB với chuyện này. Hồ sơ, bản đồ, hồ sơ công ty." Anh liếc nhìn lại đám khói bốc lên trên đất của mình. "Chúng ta sẽ không để chuyện này trôi qua." Tom gật đầu, mở khóa cửa. "Chúng ta bắt tay vào làm việc thôi."

Tom bước vào nhà Charles và cởi giày ra, nhưng dừng lại khi nhìn thấy chất đen dính vào đế giày. Đó không phải là đất—mà là chất đặc, dính và đen như đêm. “Đây là dầu!” anh hét lên. Charles nhanh chóng quay lại, quỳ xuống bên cạnh đôi giày và chạm vào chất liệu nhớt nháp đó. Những ngón tay anh phủ đầy chất lỏng nhờn. Anh hít nó, lông mày nhíu lại. “Anh nói đúng,” anh nói, sửng sốt. “Đó là dầu—không còn nghi ngờ gì nữa.”

Tom lau tay vào một chiếc giẻ và nói, "Các công ty dầu mỏ luôn đào đất dưới lòng đất—ống dẫn, máy khoan, thậm chí có thể là đổ trộm bất hợp pháp." Tim Charles chùng xuống. Có ai đó đã sử dụng đất của anh mà không được phép không? "Có thể đó là từ viết tắt của MLB không?" anh hỏi. Tom gật đầu và bắt đầu tìm kiếm trên điện thoại. "MLB... chữ viết tắt của công ty... dầu mỏ," anh lẩm bẩm. Trong khi đó, Charles ngồi im lặng, bàng hoàng vì nghĩ rằng đất đai của gia đình anh có thể đã bị phá hủy một cách bí mật trong nhiều năm.

“Tìm thấy thứ gì đó,” Tom nói. “Midland Land & Boring Company. Đường ống dẫn dầu và khí đốt. Họ đã từng gặp rắc rối trước đây—vì khoan mà không có giấy phép.” Charles cảm thấy cơn thịnh nộ đang dâng trào. “Họ đã khoan dưới đất của tôi,” anh ta gầm gừ. “Và bây giờ nó đang sụp đổ.” Tom gật đầu. Hai người đàn ông vô cùng tức giận và biết ngay cần phải làm gì. Họ cần phải xuống đó một lần nữa. Thu thập bằng chứng về hành vi sai trái này và phá hủy toàn bộ hoạt động này bằng nó.

Charles và Tom nhanh chóng đóng gói—găng tay, lọ và máy ảnh—sẵn sàng thu thập bằng chứng xác thực từ đường hầm. Ở dưới đáy hố sụt, không khí đặc quánh lưu huỳnh và dầu. Họ lại tìm thấy đường ống bị rò rỉ, múc mẫu chất lỏng màu đen vào lọ và chụp ảnh đất đỏ. Mọi dấu vết và con số mà họ ghi lại đều có thể giúp truy tìm kẻ đứng sau nó. “Đây là một khởi đầu,” Charles nói. “Nhưng chúng ta sẽ cần nhiều hơn nữa.”

Khi họ làm việc, Charles phát hiện ra những ánh sáng yếu ớt nhấp nháy sâu hơn trong đường hầm. "Có ai đó vẫn ở dưới này", anh nói. Hai người rón rén tiến về phía trước, bám vào thành đường hầm. Ánh sáng ngày càng mạnh hơn cho đến khi họ nhìn thấy nó - một cỗ máy khổng lồ đang bơm dầu vào các đường ống cũ. Gần đó, những công nhân mặc bộ đồ liền quần màu xanh di chuyển giữa các bảng điều khiển. Trên lưng họ, những chữ cái MLB được in đậm màu trắng. "Đó là họ", Tom thì thầm. "Đó là công ty. Đó là bằng chứng của chúng ta".

Tay Charles run rẩy khi anh chụp hết bức ảnh này đến bức ảnh khác—của máy móc, những đường ống rỉ sét, và những công nhân mặc đồ MLB. Tom đã quay một đoạn video bằng điện thoại của mình, ghi lại mọi thứ một cách rõ ràng. Họ không nói nhiều, chỉ tập trung vào việc chụp ảnh. Khi đã chụp đủ, họ từ từ lùi lại, cẩn thận không gây ra tiếng động. "Chúng ta đã có những gì chúng ta cần", Charles thì thầm. "Chúng ta hãy rời khỏi đây—ngay bây giờ". Điểm dừng tiếp theo của họ sẽ là đồn cảnh sát.

Cảnh sát trưởng đã xem xét cẩn thận bằng chứng của họ—ảnh, mẫu dầu và video về những công nhân làm việc dưới lòng đất. “Đây là chuyện nghiêm trọng,” ông nói, cầm lọ chất lỏng đen đặc. Một vài cuộc gọi đã được thực hiện, và trong vòng vài giờ, một nhóm cảnh sát đã xuất hiện tại trang trại của Charles. Với vũ khí đã rút ra và đèn pin đã sẵn sàng, họ đi theo Charles và Tom vào đường hầm. Ở đó, họ thấy máy vẫn đang chạy—và những công nhân bị bắt quả tang trong bộ đồng phục MLB màu xanh của họ.

Những công nhân không chống cự. Họ đứng chết lặng khi các cảnh sát xông vào và còng tay họ ngay tại chỗ. Một số người nhanh chóng khai tên của các ông chủ, chỉ tay vào những người có chức vụ cao hơn. Không mất nhiều thời gian để sự thật được phơi bày—MLB đã khoan trong nhiều năm, ăn cắp dầu và phá hoại đất đai mà không được phép. Các vụ bắt giữ đã được thực hiện nhanh chóng. Trong vòng vài ngày, các nhà lãnh đạo của công ty đã bị buộc tội phạm tội nghiêm trọng và bị còng tay.

Charles theo dõi những chiếc xe tải lăn bánh, chất đầy bằng chứng và bắt giữ những người đàn ông. Thiết bị của công ty đã bị tịch thu, và các đường hầm đã được lấp đầy. Cặn dầu đã được dọn sạch, và bờ sông bị suy yếu đã được gia cố. Các nhà điều tra xác nhận rằng mùa màng của Charles đã bị phá hủy, và ông đã được bồi thường đầy đủ cho thiệt hại. Đất đai của ông, từng bị xâm phạm và rung chuyển, giờ đã được pháp luật bảo vệ. Sau nhiều tuần sợ hãi và thất vọng, cuối cùng ông cũng cảm thấy mình có thể "thở lại".

Một năm sau, đất đã lành lại tốt hơn bất kỳ ai mong đợi. Đất đỏ, trước đây bị ô nhiễm bởi dầu và lưu huỳnh, giờ hoạt động như phân bón. Vụ củ cải đường của Charles phát triển mạnh, lớn hơn bao giờ hết. Nâng một cây lên, anh cười khúc khích, "Cây lớn nhất mà tôi từng thấy." Đứng ở rìa cánh đồng, anh nhìn gió gợn qua những hàng cây xanh. Cơn ác mộng đã kết thúc. Di sản của anh đã bị lung lay—nhưng không bị phá vỡ. Mảnh đất lại là của anh, và nó đang phát triển mạnh mẽ.