Nhân viên sững sờ kinh hãi khi một con chó bước vào bệnh viện

Cánh cửa tự động mở ra với một tiếng thở dài, để một cơn mưa xối xả và thứ gì đó nặng hơn tràn vào. Đó là một chú chó ngao Anh, ướt sũng đến tận xương, đang chạy thẳng qua sảnh. Trên lưng nó, quấn mình như một con búp bê vải, là một bé gái nhỏ chắc chỉ khoảng sáu tuổi. Elena Ward chết lặng. Mọi người đều như vậy. Những gì họ đang thấy thật không thể tin được.

Trong một giây, bệnh viện quên mất cách thở. Bàn chân của chú chó để lại những hình bầu dục lấm lem bùn đất hoàn hảo trên nền gạch. Bàn tay của cô bé buông thõng trên vai anh, tóc cô bé dính chặt vào cổ anh. Đôi mắt của chú chó ngao quét qua sự hỗn loạn cho đến khi chúng tìm thấy Elena—đứng vững, cảnh giác, gần như đang cầu xin. Cô bé di chuyển trước.

"Gurney! Ngay bây giờ!" Giọng cô xé toạc sự im lặng như tiếng chuông. Các y tá lập tức hành động. Chú chó dừng lại khi cô dừng lại, cẩn thận hạ mình xuống, như thể nó hiểu từng lời. Elena quỳ xuống, những ngón tay run rẩy khi cô sờ nắn cổ đứa trẻ. Làn da ấm áp. Mạch đập yếu ớt. Cảm ơn Chúa. "Hãy đưa cô ấy vào trong thôi," cô thì thầm.

Con chó ngao đi theo họ xuống hành lang, im lặng nhưng đầy uy quyền. Nhân viên an ninh cố gắng chặn đường nó; nó gầm gừ một tiếng trầm trầm khiến Elena rùng mình. "Để nó ở lại," cô nói chắc nịch. "Nó đã đưa cô ấy vào. Chúng ta đều biết nó có thể là thú cưng của cô ấy." Các lính canh do dự, nhưng con chó thì không. Nó đứng sát bên, không một lần rời mắt khỏi xe cứu thương.

Bên trong phòng cấp cứu, máy theo dõi nhấp nháy. Tay Elena cử động theo bản năng - oxy, các dấu hiệu sinh tồn, chăn. Mạch của cô gái yếu nhưng đều đặn. Miệng cô hé mở thì thầm, "Chó... bạn." Những vết bầm tím hình ngón tay nổi lên trên cánh tay cô. Bên ngoài kính, con chó ngao đứng đó, làm mờ cửa sổ với mỗi hơi thở nặng nhọc.

Hai mươi phút sau, Đội Kiểm soát Động vật đến, tò mò và thận trọng. Họ kiểm tra cổ con chó để tìm chip. Nhưng không có gì. "Không có giấy tờ tùy thân. Không có vòng cổ," một người nói. "Có lẽ là chó hoang." Elena quay lại khỏi máy theo dõi và nói, "Cảnh sát có thể cần nó. Nó có thể ở lại cho đến khi họ đến," cô nói nhỏ. Người đàn ông nhìn đi chỗ khác. "Ừ. Tôi đoán là được."

Có người lẩm bẩm rằng không nên cho chó vào gần phòng chăm sóc đặc biệt. Elena không ngẩng đầu lên. "Nó đang ở cạnh cửa sổ," cô nói. "Cứ để nó vào." Giọng điệu của cô không có chỗ cho sự tranh cãi. Cô đã chứng kiến ​​hàng trăm ca cấp cứu, nhưng chưa bao giờ có ca nào đến bằng bốn chân, ướt sũng và thở hổn hển, với ánh mắt đầy sự tận tụy đến vậy.

Kết quả xét nghiệm đã có. Bảng xét nghiệm độc chất báo một vạch đỏ: benzodiazepine, một loại thuốc an thần thông thường. Elena cảm thấy một cơn giận dữ nhỏ, kìm nén. Nhân viên chăm sóc đặc biệt lẩm bẩm "chấn thương không phải do tai nạn" vào tờ giấy. Cô gái tự thở, oxy giúp cô bớt căng thẳng. Bên ngoài, con chó ngao nằm như nhân sư, hai chân trước hướng về phía trước, cằm tựa vào gạch lát.

Suy nghĩ về điều đó khiến bụng Elena quặn lên. Cô đã từng thấy điều này trước đây - những viên thuốc bị nghiền nát thành kẹo, những lời hứa ngọt ngào che giấu nỗi kinh hoàng. Cô nhìn qua tấm kính. Con chó vẫn không nhúc nhích, mắt dán chặt vào giường. "Anh làm tốt lắm," cô thì thầm. "Anh đã đưa nó đến đây kịp lúc."

Bên ngoài, màn đêm buông xuống, mưa rơi tí tách trên cửa sổ. Các y tá đi ngang qua, vừa đi vừa lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào người bảo vệ kỳ lạ đứng bên cạnh tấm kính. "Một con chó ở đây," một người nói, "thật mất vệ sinh." Elena lau tay, nhìn thẳng vào mắt cô. "Thế giới đã đặt đứa trẻ đó vào đó cũng vậy," cô nói. "Nó có thể ở lại cho đến khi cảnh sát đến."

Các y tá thì thầm. Khách đến thăm nhìn chằm chằm. Một người lao công lảng vảng, lau chùi ngập ngừng trên những dấu chân. "Chúng tôi không thể nuôi chó ở đây được," một trong những y tá trực đêm, Connie, nói, véo sống mũi. "Dị ứng, kiểm soát nhiễm trùng, tất cả mọi thứ." Elena vẫn giữ giọng đều đều. "Nó ở bên ngoài, không ở gần bệnh nhân. Nó đã cứu con bé. Nó xứng đáng có được chỗ đó."

Connie chỉ xuống sàn. "Nó đang nhỏ nước mưa và bùn đất, El ạ." "Một nửa số bệnh nhân không hẹn trước của chúng ta tối nay cũng vậy," Elena nói. Cô lẻn vào phòng giải lao, đổ đầy một cái bát thép không gỉ và đặt nó xuống dưới cốc. Con chó ngao uống nước, rồi ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào ống truyền dịch của cô gái, như thể đang học nhịp điệu.

"Những chú chó anh hùng không thể vượt qua quy định," y tá trưởng lẩm bẩm sau đó, ánh mắt dịu dàng bất chấp lời nói. Elena gật đầu. "Chúng không thể. Phân loại bệnh nhân mới là người làm vậy. Đứa trẻ gọi nó... trong tình trạng của nó." Hơi thở của cô đã ổn định lại. Con chó không hề rời mắt khỏi khuôn mặt cô trong suốt hai mươi phút. "Nếu nó gây ra rắc rối, tôi sẽ chịu trách nhiệm," Elena nói thêm. "Cho đến lúc đó, nó sẽ ở lại."

Sau đó, khi cô mang cho nó một bát nước khác, con chó uống từng ngụm chậm rãi, thận trọng, rồi quay lại nhìn chiếc cốc. Elena nói với nó qua chiếc cốc, nhỏ và đều. Tai của con chó ngao vểnh lên khi nghe giọng cô. "Valorian," cô thử, cái tên đến một cách bất ngờ, một từ ngữ đầy sắt thép.

Elena mỉm cười trong sự mệt mỏi. "Valorian," cô lại nói nhỏ. "Đó sẽ là tên của con từ bây giờ." Tai anh ta giật giật khi nghe thấy tiếng động, như thể anh ta đang chờ ai đó gọi mình. Đuôi anh ta vểnh lên một cái, một dấu chấm câu lịch sự. "Valorian," cô lặp lại, và ánh mắt anh ta dịu lại, như thể từ đó hợp với anh ta.

Chỉ trong vài phút, các bác sĩ đã quyết định rằng thuốc an thần cần phải được rửa sạch. Elena chuẩn bị đường truyền tĩnh mạch, điều chỉnh ống truyền và kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của cô gái. Giờ cô thở gấp, môi nhợt nhạt như tờ giấy. "Chúng tôi sẽ đưa cô ấy đi phẫu thuật," bác sĩ phẫu thuật nói. Elena gật đầu, ngay cả khi cô cảm thấy sức nặng của những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Qua lớp kính, Valorian lại đứng dậy. Anh ta có thể cảm nhận được sự thay đổi—sự cấp bách, sự xoay tròn đột ngột của những chiếc áo choàng xanh. Khi họ đẩy xe cứu thương qua anh ta, anh ta gầm lên một tiếng nhỏ, run rẩy, nghe giống như sự bối rối hơn là tức giận. "Bình tĩnh nào, chàng trai," Elena lẩm bẩm. "Cô ấy được chăm sóc tốt. Anh đã làm phần việc của mình rồi."

Anh ta đi theo sau đội cho đến khi họ đến cửa đôi của phòng phẫu thuật. Khi cửa đóng lại, anh ta dừng lại, áp mũi vào khe hở như thể đang cố hiểu tại sao mình không thể theo kịp. Elena nán lại một giây, tay lướt nhẹ trên khung cửa. "Đợi con bé ở đây nhé," cô nói. "Con bé sẽ quay lại."

Bên trong, quy trình diễn ra nhanh chóng. Bơm dạ dày. Dung dịch muối ấm. Chuẩn bị thuốc giải độc. Elena tập trung vào những con số - độ bão hòa oxy, mạch đập, huyết áp. Dưới ánh đèn sáng chói, cô bé trông nhỏ bé hơn bao giờ hết. "Gần xong rồi," bác sĩ gây mê thì thầm. "Con bé đang chống chọi." Elena mỉm cười yếu ớt. "Ý chí mạnh mẽ như người đã cứu con bé."

Khi mọi chuyện kết thúc, bác sĩ phẫu thuật thở dài vào mặt nạ. "Tạm thời ổn định. Chúng tôi sẽ theo dõi trong phòng chăm sóc đặc biệt." Elena chỉ thở ra khi họ đẩy cô ra, máy móc nhấp nháy như những ngọn hải đăng nhỏ bé của hy vọng. Trong lúc chuẩn bị cho Khoa Ba, cô lấy cho chú chó đang đợi một ít thức ăn thừa từ đống bừa bộn và vỗ về nó nhẹ nhàng.

Valorian dường như nghe thấy tiếng bánh xe lăn từ rất lâu trước khi nhìn thấy xe cứu thương. Toàn thân anh căng cứng, đuôi vẫn giữ nguyên nhưng tai vểnh về phía trước. Khi cánh cửa mở ra, móng tay anh gõ lên gạch lát một lần, hai lần, rồi anh cứng đờ người. Elena nhìn thẳng vào mắt anh. "Cô ấy ổn rồi," cô nói nhỏ. "Cô ấy đã trở lại." Con chó hạ mình xuống, như một người lính được cho về.

Họ kết nối lại các máy theo dõi, đặt đường truyền tĩnh mạch và kiểm tra lại các dấu hiệu sinh tồn của cô bé. Cô bé đã ngủ say nhưng không còn nguy hiểm nữa. "Làm tốt lắm, cả đội," bác sĩ phẫu thuật nói, rồi bước đi. Elena nán lại, một tay vuốt phẳng tấm chăn trên cánh tay đứa trẻ. "Giờ con an toàn rồi," cô thì thầm, dù không chắc mình đang nói với ai.

Khi vịnh im lặng, Elena quay về phía tấm kính. Valorian lại ngồi, hoàn toàn bất động, mắt dán chặt vào hình hài nhỏ bé bên trong. Lông của nó đã khô cứng thành từng mảng, và bàn chân nó trầy xước vì đường ướt hàng dặm. Elena múc thêm một bát nước nữa, đẩy nó lại gần nó. “Thư giãn đi. Giờ anh đang ở căn cứ rồi,” cô lẩm bẩm.

Những y tá khác đi ngang qua, người thì tò mò, người thì ngờ vực. “Anh ấy không nhúc nhích à?”, ai đó hỏi. “Sáu tiếng đồng hồ rồi mà chưa nhúc nhích lần nào,” Elena đáp. “Anh ấy là chỗ dựa của cô ấy.” Một bác sĩ nội trú trẻ cười toe toét. “Con chó đó được chăm sóc chu đáo hơn cả tôi ở khoa Hồi sức tích cực.” Elena mỉm cười mệt mỏi. “Anh ấy đang trực đêm.” Valorian chớp mắt chậm rãi, như thể nhận nhiệm vụ một cách không chút do dự.

Sáng hôm sau, phòng cấp cứu nồng nặc mùi cà phê và thuốc khử trùng, thay vì mùi mưa và bùn đất. Hai thám tử đến, sổ tay ghi chép sẵn sàng, ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn ân cần. Họ nhìn thấy cảnh cô gái ngủ dưới tấm ga trải giường trắng và chú chó ngao im lặng bên cửa kính. Họ trao đổi ánh mắt như người ta vẫn thường nhìn khi biết câu chuyện này sẽ theo họ về nhà.

Elena kể lại câu chuyện của mình trước: con chó đã bế đứa trẻ bất tỉnh vào phòng như thế nào, nó đã không chịu nhúc nhích ngay cả khi nhân viên an ninh cố gắng. Lời nói của cô được cân nhắc nhưng nhẹ nhàng. Cô cũng nhắc đến thuốc an thần và những vết bầm tím. “Anh chắc là anh ấy đến một mình chứ?”

“Cô đơn như bất kỳ ai,” Elena nói. “Nhưng anh ấy không hề lạc đường. Anh ấy biết phải đi đâu.” Vị thám tử trẻ hơn, một phụ nữ, nhanh chóng ghi chép gì đó. “Chó đánh hơi,” cô lẩm bẩm. “Chúng theo dấu vết về nhà.” Elena nhìn vào tấm kính, nhìn vào ánh mắt kiên nhẫn của Valorian. “Chà, có lẽ bản năng của anh ấy dành cho cô gái vừa cứu mạng cô ấy.”

Họ chụp ảnh những vết bầm tím của cô gái, thu thập đôi giày rách và dây buộc tóc của cô, rồi cho vào những túi ni lông nhỏ. Mỗi bước đi đều cẩn thận, đầy tôn kính, không muốn vô tình phá hủy bất kỳ bằng chứng nào. “Chúng tôi sẽ kiểm tra dấu vân tay của cô ấy,” vị thám tử cao cấp nói. “Xem có trùng khớp với bất kỳ báo cáo mất tích nào không.” Elena hy vọng họ sẽ sớm nhận ra.

Khi họ hỏi có ai nhận ra cô không, các y tá lắc đầu. “Không có bệnh nhân quen nào cùng độ tuổi với cô ấy,” Connie nói. “Không có ai trùng khớp ở địa phương.” Vị thám tử thở dài, viết gì đó mà Elena không thể nhìn thấy. Tay cô gái giật giật một cái trong lúc ngủ, khiến mọi người giật mình.

Tai Valorian vểnh lên ngay lập tức, áp mũi vào tấm kính. "Con chó cứ như vậy suốt đêm à?" thám tử trẻ tuổi hỏi. "Không nhúc nhích một chút nào," Elena đáp. "Hầu như không chớp mắt." Thám tử khom người gần cửa kính, quan sát anh ta. "Nó đang đợi cô ấy ra hiệu," cô lẩm bẩm. "Nó sẽ biết trước chúng ta khi cô ấy tỉnh dậy." Người bạn đồng hành của cô mỉm cười nửa miệng. "Tôi sẽ tin lời y tá hơn lời anh."

Họ thu thập tên và giờ giấc, ôn lại đêm đó từng phút từng giây. Elena miêu tả khoảnh khắc cánh cửa mở ra—tiếng mưa rơi, mùi bùn đất, và sự hoài nghi bao trùm không khí. "Tôi hy vọng kẻ đã làm điều này với cô ấy sẽ bị tìm ra và trừng phạt," cô nói nhỏ. Thám tử lớn tuổi hơn gật đầu. "Chúng tôi sẽ không tiếc bất kỳ nỗ lực nào."

Ai đó đã lấy được đoạn phim an ninh. Đoạn phim mờ nhòe đã cho thấy tất cả—con chó xông qua cửa, cô gái gục xuống người anh, nỗi hoảng loạn chuyển thành sự kinh ngạc. Chứng kiến ​​cảnh tượng đó khiến ngực Elena thắt lại. Hai thám tử cúi xuống gần hơn. "Nhìn kìa," một người lẩm bẩm. "Đến thẳng phòng cấp cứu. Không chút do dự."

Họ hứa sẽ cập nhật thông tin trước khi rời đi—dấu vân tay, cơ sở dữ liệu trẻ em mất tích, bất cứ thứ gì có thể giúp tìm ra tên tuổi của khuôn mặt nhỏ bé đằng sau tấm kính. Elena nhìn họ ghi chép số điện thoại, bỏ túi đựng bằng chứng và vuốt phẳng áo khoác. Cô đã chứng kiến ​​cảnh sát đến rồi đi hàng ngàn lần, nhưng chưa bao giờ có một vụ án nào mang tính cá nhân như thế này.

Trước khi bước ra ngoài, vị thám tử trẻ tuổi dừng lại bên Valorian. "Cậu là một chàng trai ngoan," cô nói nhỏ. Anh ngẩng đầu lên, nghiêm nghị như một linh mục. Có điều gì đó không nói ra đã diễn ra giữa họ—có lẽ là sự tôn trọng. Rồi họ quay về phía cửa. Elena nhìn họ đi, không hề biết rằng manh mối thực sự vẫn đang kiên nhẫn nằm dưới chân mình.

Nhiều giờ trôi qua, chỉ còn lại tiếng rít nhẹ của máy móc và tiếng thở dài đều đều của cô gái đang ngủ. Mỗi lần Elena ngẩng lên khỏi tấm biểu đồ, cô lại thấy cùng một cảnh tượng: Valorian nhìn vào tấm kính, kiên nhẫn, cảnh giác, chờ đợi. Ngay cả đội vệ sinh cũng không thể đuổi anh ta đi.

Chiều hôm đó, các thám tử trở lại, áo khoác sẫm màu hơn vì mưa phùn, cùng với hai cảnh sát mặc đồng phục và một nhân viên Kiểm soát Động vật. Sự xuất hiện mới khiến cả phòng bệnh xôn xao tò mò. Elena đang ở trạm y tá thì thấy họ bước vào, giày ướt, mặt mày nghiêm nghị. Valorian ngẩng đầu lên ngay lập tức.

"Cô Ward," vị thám tử cao cấp chào cô. "Chúng tôi muốn thử một điều." Đằng sau anh ta là một chú chó cảnh sát. Nó bóng mượt và cảnh giác, trái ngược với vẻ nghiêm nghị của Valorian. "Nếu con chó này thực sự đưa cô bé đến đây," anh ta nói, hất đầu về phía con chó ngao, "có lẽ nó có thể chỉ cho chúng ta nơi nó tìm thấy cô bé." Valorian trông có vẻ cảnh giác.

Elena nhìn qua tấm kính về phía cô bé đang ngủ, tay nắm chặt một món đồ chơi nhồi bông mà ai đó đã để lại từ khoa nhi. "Con bé đã ổn định," Elena nói nhỏ. "Vẫn còn ngủ, nhưng an toàn. Đưa nó đi sẽ không dễ dàng đâu. Nó đã bị dán ở đây từ khi nó đưa con bé vào đây."

Nhân viên Kiểm soát Động vật cài một dây nịt rộng quanh ngực Valorian, nhẹ nhàng, như thể đang mặc đồ hoàng gia. Nó gầm gừ, ánh mắt hướng về phía phòng chăm sóc đặc biệt. Elena bước tới, đặt tay lên bờ vai vạm vỡ của nó. "Không sao đâu," cô lẩm bẩm. "Anh đã làm xong việc của mình. Chỉ đường cho họ rồi quay lại." Tiếng gầm gừ chuyển thành tiếng rên rỉ.

Con chó cảnh sát sủa hai tiếng, vẻ mất kiên nhẫn. Valorian không phản ứng gì. Nó chỉ đứng chờ, mắt dán vào cửa sổ nhỏ. Chàng thám tử trẻ hơn ngồi xổm xuống bên cạnh. "Anh sẵn sàng chưa, anh bạn to lớn?" cô hỏi khẽ. Anh nhìn cô một lúc lâu trước khi quay lại nhìn tấm kính, kiểm tra lần nữa xem đứa trẻ còn thở không.

Khi cánh cửa phòng chăm sóc đặc biệt đóng lại sau lưng họ, hành lang bỗng trở nên trống trải. Valorian dừng lại ở lối vào, mũi giật giật, hít vào mùi thuốc sát trùng và mùi mưa. Rồi, với sự chắc chắn chậm rãi làm im bặt từng bước chân, anh bắt đầu đi dọc hành lang. Cảnh sát đi theo như những người hành hương theo sau một người dẫn đường im lặng.

Bên ngoài, không khí se lạnh và ẩm ướt. Những vũng nước phản chiếu màu xanh lam nhấp nháy của những chiếc xe tuần tra. Valorian do dự trên ngưỡng cửa, mũi hếch lên, tận hưởng làn gió. Con chó kia cố gắng giằng dây xích, rên rỉ, nhưng Valorian vẫn kiên nhẫn di chuyển, theo một sợi chỉ mà chỉ anh mới ngửi thấy, một câu chuyện được dệt nên qua mưa và nhựa đường.

Họ băng qua bãi đậu xe, đi qua khoang xe cứu thương, rồi đến dãy thùng rác nơi mùi đêm của bệnh viện hòa lẫn với bụi bặm thành phố. Valorian dừng lại một lát bên lề đường, hít hà một mảng đất tối, rồi quay về hướng đông. "Nó có gì đó," người huấn luyện nói. "Nó đang đi ngang qua mùi hương quen thuộc."

Elena nhìn qua cửa kính, hai tay khoanh chặt, cho đến khi họ biến mất vào buổi chiều xám xịt ẩm ướt. Cô ghét sự trống trải đột ngột bên cửa sổ phòng chăm sóc đặc biệt. Cô gái khẽ cựa mình trong giấc ngủ, như thể cảm nhận được sự vắng mặt. "Bạn chó của anh sẽ quay lại thôi," Elena thì thầm.

Đoàn xe rời khỏi thị trấn—hai tàu tuần tra, một xe kiểm soát động vật, và chiếc SUV của người huấn luyện. Valorian ngồi ở ghế sau, bình tĩnh nhưng cảnh giác, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên để đón gió từ cửa sổ hé mở. "Nó đang đọc gì đó," người huấn luyện lẩm bẩm. "Thấy chưa? Nó đang tìm ra điều gì đó." Vị thám tử gật đầu, đầy hy vọng nhưng im lặng.

Mười lăm phút sau, họ đến được hàng cây nơi nhựa đường nhường chỗ cho bùn lầy. Valorian gầm gừ khe khẽ, bồn chồn. Người huấn luyện tháo dây xích. "Được rồi, anh hùng. Cho chúng tôi xem nào." Con chó ngao bước tới, mũi hướng xuống đất, di chuyển uyển chuyển đến bất ngờ so với kích thước của nó. Con chó cảnh sát theo sau, rên rỉ theo gót.

Họ lê bước qua bụi rậm ẩm ướt, cành cây nhỏ giọt, mùi đất đặc quánh và nồng nặc. Valorian thỉnh thoảng dừng lại, hít hà, rồi tiếp tục đi. Hai thám tử nhìn nhau, nửa kinh ngạc, nửa ngờ vực. "Nó đang lần theo dấu vết," một người thì thầm. Người huấn luyện gật đầu. "Chó nhớ mùi hương như chúng ta nhớ nỗi đau. Nó không phai mờ."

Đi được nửa dặm, họ tìm thấy một con đường mờ nhạt với cỏ vụn và dấu giày đã mờ đi vì mưa. Valorian dừng lại, lông bờm dựng đứng, đuôi cứng đờ. "Có gì đó ở phía trước," người huấn luyện cảnh báo. Con chó ngao quay về phía một cụm cây, nơi một tấm bạt bị nước cuốn xuống, mép bạt bị đá ghim chặt.

Các thám tử tiến lại gần hơn, đèn pin soi rọi bóng tối. Bên dưới tấm bạt, họ tìm thấy tàn tích của một trại lính - những mảnh giấy gói vứt đi, một cái bếp lò hoen gỉ, và một chiếc dây buộc tóc màu hồng của trẻ con bị vùi một nửa trong bùn. Con chó ngao ngửi nó một lần, rồi ngước lên nhìn thám tử, một tiếng rên khe khẽ thoát ra khỏi cổ họng.

"Hình như nó đã ở đây," vị thám tử cao cấp lẩm bẩm. "Mới đây thôi." Một cảnh sát khác ngồi xổm bên cạnh một cái hố nông bị bồ hóng làm đen. "Lửa trại. Mưa đã giết chết nó khoảng một ngày trước." Valorian đi vòng quanh khu vực một vòng, rồi ngồi phịch xuống bên cạnh tấm bạt, ngực phập phồng. Công việc của anh, lúc này, đã xong.

Người huấn luyện đặt một bàn tay vững chắc lên lưng Valorian. "Bình tĩnh nào, nhóc. Cậu tìm thấy rồi." Con chó ngao chớp mắt, chậm chạp và mệt mỏi. "Chúng ta sẽ gọi Pháp y," vị thám tử nói, đã nghe máy bộ đàm. "Gọi một đội đến đây. Có thể hắn đã nhốt nó ở đó." Anh liếc nhìn con chó. "Gã này vừa đưa cho chúng ta bản đồ."

Họ chờ đợi dưới những chiếc ô trong khi mưa rơi xuống thành những cơn mưa mỏng manh, nghiêng ngả. Valorian không hề nao núng, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng trống tối đen phía sau những tán cây. "Anh nghĩ hắn ta sẽ nhận ra gã kia nếu chúng ta mang hắn đến sao?" vị thám tử trẻ tuổi hỏi. "Tôi cũng chẳng ngạc nhiên đâu," người quản lý đáp. "Hắn ta sẽ có thể đánh hơi ra hắn ta."

Khi đội điều tra đến, Valorian lặng lẽ đứng sang một bên, nhìn họ đóng gói những vỏ kẹo, những mẩu dây thừng, và một mảnh vải rách trông quá nhỏ so với một tấm chăn. Cơn mưa biến bùn thành một tấm gương. Đâu đó phía sau những đám mây, trời dần tối sầm lại.

Người quản lý mời anh ta uống nước từ một chiếc bát gấp gọn. Valorian uống một ngụm ngắn, rồi lại ngồi xuống, mắt nhìn con đường dẫn về bệnh viện. "Hắn ta muốn quay lại," vị thám tử nhận xét. "Hắn ta đã bỏ lại món hàng quý giá của mình." Người quản lý mỉm cười yếu ớt. "Hắn ta sẽ không tha thứ cho chúng ta nếu chúng ta không đưa hắn ta về."

Khi họ đưa anh ta trở lại xe, cả thế giới nồng nặc mùi lá ướt và xăng. Chàng thám tử trẻ tuổi nhìn con chó qua vai cô. "Anh thật khác biệt, anh biết điều đó chứ?" cô nói khẽ. Valorian nhắm mắt lại, mệt mỏi nhưng bình tĩnh, bóng ma mưa vẫn còn vương trên bộ lông.

Khi cửa xe đóng lại, sấm sét vang lên từ xa. Con chó ngao chuyển mình một lần, thở dài qua mũi. Nó đã làm đúng những gì họ muốn - chỉ cho họ dấu vết, bằng chứng của nỗi kinh hoàng. Giờ đây, khi động cơ khởi động, nó áp đầu vào lồng, hướng về phía đông, về nơi duy nhất vẫn còn quan trọng.

Khi đoàn xe quay về thị trấn, người điều khiển khẽ nói, "Nó lại dẫn đầu rồi. Nhìn nó kìa." Ánh mắt Valorian hướng về phía chân trời, mắt nhìn thẳng, vai tựa vào thành phố để chống đỡ. Chàng thám tử trẻ tuổi mỉm cười mệt mỏi. "Không, lần này không dẫn đầu nữa," cô lẩm bẩm. "Nó sẽ đi tìm người của mình."

Khi đoàn xe quay trở lại St. Mary, hoàng hôn đã buông xuống thành phố. Valorian bước trở lại qua cánh cửa trượt, ướt sũng nhưng vẫn bình tĩnh, tiến thẳng đến ly Bay Three. Elena cảm thấy có gì đó như được giải thoát trong lồng ngực. "Chào mừng về nhà," cô lẩm bẩm. Anh ngồi xuống, vẫy đuôi một cái.

Cô gái đã tỉnh giấc trong giây lát khi anh đi vắng, mắt chớp chớp vài giây trước khi cơn buồn ngủ ập đến. Khi Elena khẽ nói, "Chó của cô về rồi," một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt cô. Giờ đây, nhìn thấy họ lại ở bên nhau - đứa trẻ nghỉ ngơi, người giám hộ dõi theo - khiến cả phòng bệnh yên tĩnh hơn phần nào, như thể sự tôn kính đang lan tỏa.

Sự yên bình kéo dài đến giữa buổi sáng. Một người đàn ông xuất hiện ở quầy lễ tân, khoảng ngoài bốn mươi, tóc tai gọn gàng, áo khoác sạch sẽ, đôi mắt ánh lên vẻ lo lắng đã được tôi luyện. "Tôi đến đây vì con gái tôi," ông ta nói, giọng đều đều. "Họ nói với tôi rằng con bé được đưa đến đây tối qua." Nhân viên lễ tân ngập ngừng. "Tên của ông là gì, thưa ông?" "Douglas Ryan," ông ta trả lời, đưa giấy tờ.

Các giấy tờ trông có vẻ chính thức—giấy khai sinh, bản tuyên thệ về quyền nuôi con, ảnh thẻ học sinh. Ông ta thậm chí còn có một bức ảnh đóng khung của một bé gái. Với con mắt không được đào tạo, mọi thứ đều khớp. Nhưng Elena nhận thấy sự cảnh giác khác thường của Valorian. Nụ cười của người đàn ông không chạm đến mắt ông ta. Đó là kiểu cười quá tính toán.

Ông ta hỏi tên "đứa trẻ được tìm thấy". Ông ta gọi cô là Emeline Ryan. "Tôi đã rất lo lắng," ông ta nói, giọng nói vừa đủ nghe như đã được tập dượt. "Mẹ của con bé—à, bà ấy không còn trong ảnh nữa. Chúng tôi sống gần đây. Tôi có thể gặp bà ấy được không?" Nhân viên lễ tân gọi cho bộ phận An ninh. Elena đứng ở cửa phòng chăm sóc đặc biệt khi người đàn ông tiến đến, một thám tử lẽo đẽo theo sau để xác minh danh tính. Tai Valorian dựng lên trước, rồi cụp xuống. Cơ thể anh cứng đờ - lần này không phải tò mò, mà là cảnh giác, từng thớ cơ co lại. "Không sao đâu, nhóc," Elena lẩm bẩm một cách vô thức, mặc dù giọng cô nghe như trống rỗng với chính mình.

Người đàn ông dừng lại ngay trước tấm kính. "Là cô ấy đấy," anh ta thở hổn hển, áp lòng bàn tay vào tấm kính. "Emmy của tôi." Cô bé, vẫn còn ngái ngủ, khẽ cựa mình nhưng không mở mắt. "Tội nghiệp con bé," anh ta thì thầm, liếc nhìn Elena. "Con bé đã nói gì chưa?" "Chưa," Elena đáp, cố gắng tỏ ra nghiêm túc. "Con bé vẫn đang được theo dõi."

Valorian tiến lại gần tấm kính hơn, đứng ngay giữa người đàn ông và đứa trẻ đang ngủ. Môi anh ta giật giật một cái, để lộ hàm răng trắng muốt. Vị thám tử nhận thấy, nhíu mày. "Hình như anh ta không thích anh," anh ta nói nhẹ nhàng. "Tôi không phải là người thích chó lắm," người đàn ông đáp, mỉm cười quá nhanh.

Lúc này Elena mới để ý thấy đôi giày của anh ta. Bùn đất đóng thành lớp trên bậc thang dù anh ta mặc bộ vest chỉnh tề. Sàn bệnh viện phản chiếu mọi thứ, và cô nhìn thấy màu nâu đỏ trong lớp sơn bóng. Cùng màu với màu cô đã chà sạch khỏi da cô gái vài giờ trước. "Buổi sáng khó khăn à?" cô hỏi, cố tỏ ra bình thản. "Ồ, chỉ là mưa thôi mà," anh ta nói.

Vị thám tử cầm lấy tập giấy, xem xét dưới ánh đèn huỳnh quang. "Chúng tôi có phiền không nếu sao chép?" anh ta hỏi. "Tất nhiên là không," người đàn ông đáp. "Tôi chỉ nóng lòng muốn đưa con gái tôi về nhà." Tiếng gầm gừ của Valorian trầm xuống, như tiếng sấm nhỏ vọng xuống từ chính sàn nhà. Từng sợi lông trên sống lưng anh ta dựng đứng.

Âm thanh đó thu hút sự chú ý của mọi người. Khách dừng lại giữa chừng, y tá cứng người giữa chừng. Tay Elena theo bản năng tìm đến cổ Valorian. "Dễ thôi," cô thì thầm. Nhưng ánh mắt của con chó đã chuyển thành một điểm tập trung chính xác vào đôi tai nhọn và cơ thể run rẩy. Người đàn ông lùi lại nửa bước. "Con vật đó bị sao vậy?" anh ta hỏi. Trước khi ai kịp trả lời, Valorian đã lao tới. Tiếng gầm của hắn vang vọng khắp hành lang, thô ráp và nguyên thủy, thứ âm thanh như thấu vào tận xương tủy. Cửa kính rung lên khi con chó húc mạnh người đàn ông vào đó, nhe nanh, mắt nhìn chằm chằm vào hắn. An ninh hét lên, tay vị thám tử đã cầm sẵn vũ khí.

Người đàn ông loạng choạng lùi lại, giấy tờ văng tung tóe. Một tờ nằm ​​ngửa gần chân Elena—một chữ ký giả mạo, mực in nhòe nhoẹt vì mưa. Vị thám tử bắt lấy ngay lập tức. "Anh lấy những thứ này ở đâu?" anh ta hỏi sắc lẻm. Người đàn ông sững người, rồi chạy vụt ra cửa. Tiếng gầm gừ của Valorian trở thành tiếng sủa đuổi theo hắn dọc hành lang.

Hai cảnh sát chặn hắn lại gần thang máy. Cảnh tượng diễn ra trong vài giây: còng tay bật tung, giọng nói vang lên, người đàn ông chửi rủa "con chó điên". Elena run rẩy đặt tay lên vai Valorian. "Anh biết rồi," cô thì thầm. "Anh biết trước mọi người." Vị thám tử liếc nhìn cô, vẻ mặt nghiêm nghị. Anh ta nói, "Chúng tôi sẽ đưa hắn vào."

Khi cảnh sát áp giải người đàn ông ra ngoài, Valorian lại ngồi bên cửa kính, thở hổn hển, dõi mắt nhìn cho đến khi cánh cửa đóng lại sau lưng đội. Hành lang im lặng như tờ, chỉ còn tiếng mưa rơi bên ngoài vọng lại. Elena quỳ xuống bên cạnh anh, trán tựa nhẹ vào bộ lông của anh. "Anh lại cứu cô ấy nữa rồi," cô thì thầm.

Một lát sau, cô bé cựa mình trên giường, những ngón tay nhỏ giật giật. "Rover?" cô thì thầm, giọng khàn khàn nhưng chắc chắn. Elena mỉm cười, mắt ươn ướt. "Anh ấy ở ngay đây, cưng à," cô nói. Valorian vẫy đuôi nhẹ nhàng, như thể cẩn thận không phá vỡ sự im lặng. Cơn ác mộng đã bắt đầu từ anh, và giờ, bằng cách nào đó, nó cũng sắp kết thúc.

Sau đó, các thám tử nhẹ nhàng chờ đợi câu chuyện của cô bé. Nó đến từng mảnh, từng từ rời rạc nhưng chân thực. "Bố bỏ rơi chúng tôi khi tôi còn nhỏ. Ông ấy tìm thấy tôi sau giờ học và nói rằng mẹ tôi bị ốm", cô bé thì thầm. "Cho tôi kẹo... nói rằng ông ấy sẽ đưa tôi đến gặp mẹ. Điều đó khiến tôi buồn ngủ." Lông mày cô bé nhíu lại. "Khi tôi tỉnh dậy, chúng tôi đang ở trong rừng. Ông ấy nổi giận khi tôi khóc."

Cổ họng Elena nghẹn lại khi cô bé mô tả "trại" - một cái lều nồng nặc mùi khói và sợ hãi, cùng một người cha la hét. "Ông ấy nói rằng chúng tôi sẽ bắt đầu một cuộc sống mới. Tôi đã cố gắng chạy trốn", cô bé nói. "Ông ấy đối xử tệ bạc với tôi. Tôi hét lên. Rồi... Rover, đó là cách tôi gọi ông ấy, đến, tôi không biết từ đâu. Ông ấy gầm gừ rất to. Tôi không còn sợ nữa."

Các thám tử liếc nhìn nhau qua sổ tay, từng dòng trong lời kể của đứa trẻ đều khớp với những gì họ đã thấy tại hiện trường. "Cô có nhớ chuyện gì xảy ra tiếp theo không?" một người hỏi nhẹ nhàng. Abigail gật đầu yếu ớt. “Trời mưa. Thằng bé ngã. Tôi bị chóng mặt. Rồi mọi thứ tối sầm lại. Khi tôi tỉnh dậy… Rover đang đi bộ…”

Sáng hôm sau, tin tức đã lan truyền khắp các tiểu bang. Báo cáo mất tích từ một khu vực khác hoàn toàn trùng khớp—Abigail Warren, sáu tuổi, đã biến mất sau giờ học bảy mươi hai giờ trước đó. Mẹ cô bé, Claire Warren, đã tìm kiếm không ngừng nghỉ, giọng khản đặc vì phải gọi đến tất cả các đồn cảnh sát ở hai quận.

Cuối cùng khi Claire đến nơi, tóc ướt đẫm vì đi đường, hình ảnh đầu tiên cô nhìn thấy là con chó ngao ở cửa sổ. “Là nó đấy,” Abigail nói phấn khích, nắm chặt tay áo mẹ. “Là Rover!” Mắt Claire sáng lên khi cô quỳ xuống ngang tầm với con chó. “Vậy thì cả gia đình Rover nữa,” cô thì thầm. Valorian áp mũi vào tay cô, lặng lẽ và chắc chắn.

Elena lùi lại, để cuộc đoàn tụ diễn ra—những giọt nước mắt, tiếng cười và những lời trách móc nhẹ nhàng của những người mẹ khi họ vừa sợ hãi vừa biết ơn cùng một lúc. Ngay cả vị thám tử cũng mỉm cười. “Cáo buộc sẽ được chấp nhận,” anh ta nói khẽ. "Anh ấy bị từ chối trợ cấp nuôi con sau khi ly hôn." Elena gật đầu, mắt nhìn đứa trẻ giờ đã an toàn trong vòng tay mẹ.

Hai ngày sau, thủ tục giấy tờ hoàn tất. Chú chó ngao không có dấu vết, không quá khứ, và lòng dũng cảm ngàn dặm đã chính thức được nhận nuôi. Thẻ tên của nó ghi Rover Valorian Warren. Elena ôm tất cả mọi người trước khi xuất viện, nụ cười rạng rỡ nhưng run rẩy. "Các bạn hãy giữ nó thật gần nhé," cô nói với Claire. "Nó là một anh hùng có lông."

Khi họ bước ra ánh nắng, Abigail quay lại vẫy tay, tay còn lại vùi vào bộ lông dày của Rover. "Tạm biệt, Y tá Ellie!" cô gọi. "Rover gửi lời cảm ơn!" Chú chó ngao sủa một tiếng, trầm ấm và vui vẻ. Elena cười, lau má bằng mu bàn tay. "Bảo trọng nhé, trái tim dũng cảm," cô thì thầm.