Đây là vụ án tại trại trẻ mồ côi St. Helena

Cả phòng xử án chìm vào im lặng tuyệt đối khi Thẩm phán Merritt nhận thấy ngón tay của cô gái khẽ giật – một tín hiệu nhỏ, có chủ đích, hướng về con chó săn lông vàng bên cạnh ghế của cô. Con chó lập tức đứng dậy, di chuyển một cách dứt khoát, ánh mắt tập trung vào túi đựng bằng chứng được niêm phong ở phía trước phòng.

Cả phòng xử án chìm vào im lặng hoàn toàn khi Thẩm phán Merritt nhận thấy ngón tay của cô gái khẽ giật – một tín hiệu nhỏ, có chủ ý, hướng về con chó săn lông vàng bên cạnh ghế của cô. Con chó lập tức đứng dậy, di chuyển một cách dứt khoát, ánh mắt tập trung vào túi đựng bằng chứng được niêm phong ở phía trước phòng.

Scout bước tới, móng vuốt khẽ chạm vào sàn gạch. Nó dừng lại bên cạnh chiếc bàn và sủa một tiếng – dứt khoát, có chủ ý và đầy uy lực. Chiếc búa của Thẩm phán Merritt gõ xuống mặt bàn, tiếng vang vọng khắp phòng. “Trật tự,” ông nói, mặc dù sự tò mò lấn át cả sự tức giận trong giọng nói của ông.

Đây là vụ án tại trại trẻ mồ côi St. Helena – vụ hỏa hoạn đã thiêu rụi một nửa khu ký túc xá phía tây, cướp đi một sinh mạng và khiến cả thành phố tranh cãi về trách nhiệm. Ban đầu, đó là một thảm kịch, nhưng sau đó đã biến thành một vụ bê bối, tiền bạc và đạo đức cùng nhau bốc cháy trước mắt công chúng.

Bị cáo, Jacob Wells, một nhân viên bảo trì, ngồi lặng lẽ ở bàn bào chữa, vai rũ xuống. Anh ta không hề trông giống một kẻ có tội. Anh ta trông kiệt sức, một người đàn ông bị vùi dập dưới những hoàn cảnh quá nặng nề không thể gánh nổi.

Bên công tố gọi đó là lòng tham. Báo chí gọi đó là sự phản bội. Anh ta bị buộc tội phóng hỏa trại trẻ mồ côi sau khi đánh cắp năm mươi nghìn đô la được quyên góp cho khu thư viện mới của trẻ em. Mọi tiêu đề báo chí đều đã kết tội anh ta.

Cô bé Lila Harper là nhân chứng duy nhất. Cô bé được tìm thấy bất tỉnh trong hành lang đầy khói, được cứu thoát chỉ vài giây trước khi mái nhà sụp đổ. Giọng nói của cô bé đã bị khói bụi của đám cháy cướp mất, chỉ còn lại sự im lặng, và con chó giờ đây là người thay mặt cô bé lên tiếng.

Merritt quan sát cô ấy từ băng ghế. Vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc đen như bồ hóng, đôi mắt già dặn hơn so với tuổi. Mỏng manh, đúng vậy, nhưng lại rất kiên định. “Cô Cooper,” cuối cùng ông nói, “làm ơn giải thích tại sao con chó của thân chủ cô lại dường như đang đưa ra bằng chứng trước khi nhân chứng của cô có thể lên tiếng?”

Luật sư bào chữa bình tĩnh đứng dậy, vuốt phẳng tay áo khi cả phòng xử án im lặng. “Scout không chỉ là một con vật cưng, thưa ngài Thẩm phán,” cô nói. “Nó là một con chó cứu hộ và hỗ trợ cảm xúc được chứng nhận. Đứa trẻ dựa vào nó để giao tiếp.” Giọng nói của cô đầy tự tin, mặc dù Merritt nhận thấy một chút lo lắng ẩn chứa bên dưới.

Merritt nhướng mày. "Giao tiếp?" ông lặp lại, cây bút vẫn đặt trên tập giấy ghi chú. Ông từng nghe nói về động vật hỗ trợ tinh thần, nhưng chưa bao giờ thấy con vật nào lại gây gián đoạn một phiên tòa liên bang. Luật sư gật đầu. "Vâng, thưa ngài. Cô ấy đã học được một số tín hiệu nhất định để tự trấn an bản thân. Đôi khi con vật phản ứng theo bản năng khi cô ấy lo lắng." Merritt suy nghĩ kỹ lưỡng về điều đó.

Công tố viên Lowell khịt mũi chế giễu. "Vậy thì có lẽ con vật cảm nhận được sự vô lý của lời bào chữa này." Cả phòng xử án cười khúc khích, nhưng ánh mắt sắc lạnh của Merritt đã khiến họ im lặng ngay lập tức. Ông không có kiên nhẫn với những trò kịch, và càng không thể chịu đựng được những kẻ nhầm lẫn sự tàn nhẫn với sự tự tin.

“Ngồi xuống đi, ông Lowell,” Merritt nói một cách lạnh lùng. “Ông sẽ đến lượt mình thôi.” Lời khiển trách vang lên với âm thanh trầm đục đầy dứt khoát. Lowell lùi lại vào ghế, môi mím chặt. Merritt lại quay sang đứa trẻ, người vẫn chưa ngẩng đầu lên khỏi sợi dây xích đang được nắm chặt trong tay.

Bên ngoài vách ngăn bằng kính, ánh đèn flash máy ảnh lóe lên như tia chớp. Vụ án này không chỉ thu hút sự tò mò. Nó còn gây ra sự phẫn nộ. Các nhà tài trợ, thành viên hội đồng quản trị, phụ huynh và các chính trị gia đều muốn tìm ra người chịu trách nhiệm. Hiện tại, người đó đang ngồi ở bàn bào chữa.

Lowell chỉnh lại tập tài liệu của mình. "Vào đêm xảy ra vụ hỏa hoạn," ông bắt đầu, "két sắt của trại trẻ mồ côi chứa năm mươi nghìn đô la tiền quyên góp. Đến sáng hôm sau, số tiền đó đã biến mất. Vụ hỏa hoạn đã phá hủy cánh phía tây và cùng với đó là danh tiếng của tổ chức."

"Thẻ ra vào của bị cáo cho thấy anh ta đã vào lúc chín giờ bốn mươi ba phút tối," Lowell tiếp tục, bước đi chậm rãi trước bục thẩm phán. "Không có ghi nhận việc anh ta rời đi. Vài phút sau, đám cháy bắt đầu ở cánh nhà liền kề. Anh ta có quyền tiếp cận, động cơ và thời gian."

Lowell chỉnh lại tập tài liệu của mình. "Vào đêm xảy ra vụ hỏa hoạn," ông bắt đầu, "két sắt của trại trẻ mồ côi chứa năm mươi nghìn đô la tiền quyên góp. Đến sáng hôm sau, số tiền đó đã biến mất. Vụ hỏa hoạn đã phá hủy cánh phía tây và cùng với đó là danh tiếng của tổ chức."

"Thẻ ra vào của bị cáo cho thấy anh ta đã vào lúc chín giờ bốn mươi ba phút tối," Lowell tiếp tục, bước đi chậm rãi trước bục thẩm phán. "Không có ghi nhận việc anh ta rời đi. Vài phút sau, đám cháy bắt đầu ở cánh nhà liền kề. Anh ta có quyền tiếp cận, động cơ và thời gian."

Lowell chỉnh lại tập tài liệu của mình. "Vào đêm xảy ra vụ hỏa hoạn," ông bắt đầu, "két sắt của trại trẻ mồ côi chứa năm mươi nghìn đô la tiền quyên góp. Đến sáng hôm sau, số tiền đó đã biến mất. Vụ hỏa hoạn đã phá hủy cánh phía tây và cùng với đó là danh tiếng của tổ chức."

"Thẻ ra vào của bị cáo cho thấy anh ta đã vào lúc chín giờ bốn mươi ba phút tối," Lowell tiếp tục, bước đi chậm rãi trước bục thẩm phán. "Không có ghi nhận việc anh ta rời đi. Vài phút sau, đám cháy bắt đầu ở cánh nhà liền kề. Anh ta có quyền tiếp cận, động cơ và thời gian."

“Còn ai khác có quyền tiếp cận nữa?” Merritt hỏi. Giọng điệu của ông ta trung lập, mang tính điều tra – tò mò hơn là đối đầu. Ông ta đã học được từ lâu rằng sự thật thường xuất hiện từ sự bình tĩnh, chứ không phải sự nóng nảy. Ông ta muốn làm sáng tỏ vụ việc này một cách cẩn thận.

“Chỉ có một người khác,” Lowell trả lời, vừa nói vừa gõ nhẹ vào tập ghi chú của mình. “Leonard Henson, thành viên hội đồng quản trị trại trẻ mồ côi.” Thẩm phán ghi lại điều đó. Có vẻ như vụ án chống lại bị cáo thực sự rất bất lợi.

“Vâng, thưa ngài,” Lowell nói. “Anh ta là người đầu tiên báo động. Tự mình gọi cho sở cứu hỏa.” Merritt ghi lại điều đó – người phát hiện ra đám cháy.

Cô Cooper đứng dậy. “Jacob đã rời đi trước khi đám cháy bắt đầu. Anh ấy đang sửa chữa sự cố cầu dao điện gần cánh phía đông. Thời gian không khớp.” Sự bình tĩnh của cô ấy trái ngược hoàn toàn với sự hăng hái của Lowell. Giống như một bác sĩ phẫu thuật bước vào một cuộc ẩu đả.

Lowell lập tức phản bác. “Thẻ ra vào của anh ta chưa bao giờ ghi nhận việc ‘đăng xuất’. Hệ thống cho thấy anh ta vẫn còn ở bên trong. Hệ thống không nói dối.” Giọng anh ta hơi cao lên, như thể âm lượng lớn hơn đồng nghĩa với bằng chứng xác thực hơn.

Merritt chỉnh lại kính, liếc nhìn các bản in. Các cột mốc thời gian và dữ liệu kỹ thuật số hiện ra trước mắt, lạnh lùng và không thể lay chuyển. “Liệu hệ thống có thể đã bị can thiệp?” anh ta hỏi một cách bình tĩnh.

Lowell lập tức phản bác. “Thẻ ra vào của anh ta chưa bao giờ ghi nhận việc ‘đăng xuất’. Hệ thống cho thấy anh ta vẫn còn ở bên trong. Hệ thống không nói dối.” Giọng anh ta hơi cao lên, như thể âm lượng lớn hơn đồng nghĩa với bằng chứng xác thực hơn.

Merritt chỉnh lại kính, liếc nhìn các bản in. Các cột mốc thời gian và dữ liệu kỹ thuật số hiện ra trước mắt, lạnh lùng và không thể lay chuyển. “Liệu hệ thống có thể đã bị can thiệp?” anh ta hỏi một cách bình tĩnh.

Scout cựa quậy dưới ghế của Lila, đuôi khẽ vẫy một lần, ánh mắt dán chặt vào túi đựng bằng chứng. Merritt nhận thấy cử động đó, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Ông nghĩ, loài chó không hiểu những từ như "không thể". Chúng chỉ hiểu điều sai trái khi chúng cảm nhận được điều đó.

Khi Lila tiến đến bục nhân chứng, tiếng ồn trong khán phòng im bặt như thể bị không khí nuốt chửng. Scout bước đi bên cạnh cô, mỗi bước đi đều được tính toán, thận trọng và đầy vẻ bảo vệ. Merritt cảm thấy cả phòng xử án nín thở.

Cô Cooper cúi xuống ngang tầm với cô bé, giọng nói dịu dàng để phù hợp với sự im lặng của đứa trẻ. “Lila, con có nhớ đêm đó không?” cô hỏi. Cô bé gật đầu, hai bàn tay nhỏ nhắn đặt gọn gàng trên đùi.

“Con có nhìn thấy Jacob Wells không?” Cooper hỏi tiếp. Lila lại gật đầu – hai ngón tay giơ lên ​​như một tín hiệu đã được luyện tập vô số lần. “Vâng,” Cooper dịch lại cho biên bản, “trước khi tắt đèn.” Nhịp điệu giữa họ thật nhẹ nhàng, tự nhiên và đầy tình người.

“Cô ấy nghe thấy một giọng nói,” Cooper nói, liếc nhìn về phía băng ghế. “Giọng nói của một người khác.” Giọng nói của cô ấy mang một sức nặng vượt ngoài những lời nói. Ngôn ngữ cơ thể của Cooper rất dứt khoát và chính xác; cô ấy chỉ đơn thuần trình bày những sự thật khi chúng xuất hiện.

Cây bút của Lowell dừng lại giữa chừng, một khoảng dừng quá ngắn để Merritt không nhận ra. Ông ta đã mong đợi chỉ nghe thấy một giọng nói, giọng nói của người bị buộc tội. Một giọng nói khác làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Merritt nghiêng người về phía trước, hoàn toàn thể hiện mình là một người lắng nghe khách quan.

“Một giọng nói,” Merritt lặp lại khẽ khàng, ghi chú vào sổ tay. “Không phải một giọng nói nào khác.” Những lời đó vang vọng nhẹ nhàng trong phòng, giống như một lời nhận xét hơn là một lời phán xét, nhưng đủ để nhắc nhở mọi người rằng câu chuyện vừa thay đổi.

“Cô có thể nhận ra giọng nói đó không?” Cooper hỏi khẽ, giọng cô đủ nhỏ để giữ cho khoảnh khắc đó trở nên riêng tư bất chấp không gian rộng lớn của phòng xử án. Lila do dự, rồi giơ cả hai tay lên và mô phỏng động tác xoay một núm điều chỉnh hình tròn, những ngón tay nhỏ nhắn của cô di chuyển chậm rãi, chắc chắn.

Cooper quay về phía ghế dự bị. "Đó là ai đó ở chỗ két sắt," cô nói, giải thích cử chỉ đó. Lời nói đó mang một sức nặng thầm lặng. Merritt cảm thấy không khí lại thay đổi – những sự thật nhỏ bé, được ghép nối cẩn thận, dần dần hình thành.

Lowell đứng dậy, giọng nói dứt khoát. "Thưa Thẩm phán, ký ức của đứa trẻ này chỉ là những mảnh vụn rời rạc. Chúng ta không thể xây dựng một vụ án dựa trên cử chỉ và phỏng đoán." Lời nói của ông thể hiện sự thiếu kiên nhẫn, nhưng cũng có cả sự tự vệ.

Lila bước tới phía trước, chú chó Scout trung thành đi theo bên cạnh. Cô bé trông vững vàng hơn hẳn, sự im lặng của cô bé dường như được giữ lại một cách có chủ đích cho đến đúng thời điểm. Merritt cảm thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng, một sự hiểu ngầm rằng điều gì đó quyết định sắp xảy ra.

“Lila,” Cooper bắt đầu nhẹ nhàng, “cháu đã nhìn thấy Jacob đêm đó, đúng không?” Cô bé gật đầu. “Và cậu ấy đã rời đi trước khi đám cháy xảy ra?” Một cái gật đầu khác – đơn giản, không chút do dự. Merritt nhận thấy sự bình tĩnh trong ánh mắt của cô bé; ông nghĩ, trẻ con thường nhớ những sự thật mà người lớn thường cố tình bỏ qua.

Dưới băng ghế, Scout phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ, khẽ khàng và đầy tập trung. Merritt ghi chú nhỏ vào lề cuốn sổ tay của mình: Chó – nó đang phản ứng với điều gì? Bàn tay của cô gái siết chặt dây xích. Sự im lặng bao trùm, sắc lạnh và đầy ý nghĩa. Phiên tòa tạm hoãn đến ngày hôm sau.

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ tòa án thành những vệt dài, lạnh lẽo. Không khí dường như trong lành hơn, đầy sự chờ đợi. Bà Cooper đứng dậy. “Thưa ngài Thẩm phán, bên bào chữa yêu cầu triệu tập lại nhân chứng để hỏi thêm một vài câu hỏi.” Merritt gật đầu một lần. “Cứ tiếp tục.”

“Không phải xóa bỏ,” Henson trả lời. “Mà là tạm thời ngừng hoạt động trong quá trình bảo trì.” Giọng anh ta không hề run rẩy. Anh ta mỉm cười nhẹ, như thể đang chờ đợi sự chấp thuận cho sự chính xác của mình.

Merritt lắng nghe mà không phán xét, nhưng những suy nghĩ trong đầu anh ta bắt đầu hoạt động. Một sự can thiệp vào hệ thống. Một bản ghi bị thiếu. Một tai nạn bắt nguồn từ sự tự tin thái quá của người khác.

“Không phải xóa bỏ,” Henson trả lời. “Mà là tạm thời ngừng hoạt động trong quá trình bảo trì.” Giọng anh ta không hề run rẩy. Anh ta mỉm cười nhẹ, như thể đang chờ đợi sự chấp thuận cho sự chính xác của mình.

Merritt lắng nghe mà không phán xét, nhưng những suy nghĩ trong đầu anh ta bắt đầu hoạt động. Một sự can thiệp vào hệ thống. Một bản ghi bị thiếu. Một tai nạn bắt nguồn từ sự tự tin thái quá của người khác.

Lila bước tới phía trước một lần nữa, chú chó Scout trung thành đi theo bên cạnh. Cô bé trông vững vàng hơn hẳn, sự im lặng của cô bé dường như được giữ lại một cách có chủ ý cho đến đúng thời điểm. Merritt cảm thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng, một sự hiểu ngầm rằng điều gì đó quyết định sắp xảy ra.

“Lila,” Cooper nhẹ nhàng bắt đầu, “cháu đã nhìn thấy Jacob đêm đó, đúng không?” Cô bé gật đầu. “Và cậu ấy đã rời đi trước khi đám cháy xảy ra?” Một cái gật đầu khác – đơn giản, không chút do dự. Merritt nhận thấy sự bình tĩnh trong mắt cô bé; ông nghĩ, trẻ con thường nhớ những sự thật mà người lớn thường cố gắng che giấu.

Nó xuất hiện chính xác mười phút trước khi vụ cháy xảy ra. Không có tên, ID người dùng hay chữ ký điện tử nào cả. Dòng dữ liệu trống rỗng, không có dấu vết gì. Merritt cau mày. "Không được gán," anh lẩm bẩm. Trong các hệ thống như thế này, "không được gán" thường có nghĩa là bị che giấu.

Anh dựa lưng vào ghế, các đầu ngón tay chạm vào nhau. Ai đó không được phép có mặt ở đó đã di chuyển qua hệ thống đó, không bị nhìn thấy nhưng vẫn có thể truy vết được nhờ sự vắng mặt của họ. Đó chưa phải là bằng chứng, nhưng đủ để làm lung lay sự chắc chắn của bên công tố.

Khi phiên tòa tiếp tục, Leonard Henson bước lên bục nhân chứng. Ông ta trông đúng chất một người quản lý tài sản chuyên nghiệp. Ông mặc bộ vest màu xám, dáng vẻ điềm tĩnh và tự tin, sự tự tin mà tiền bạc và danh tiếng mang lại. Merritt quan sát ông ta một cách cẩn thận.

“Ông giám sát việc bảo trì và an ninh tòa nhà phải không?” Cooper hỏi. “Đúng vậy,” Henson trả lời một cách trôi chảy. Sự tự tin đó là tự nhiên, xuất phát từ thói quen chứ không phải từ sự phòng thủ.

“Và ông giữ chìa khóa vô hiệu hóa hệ thống báo động?” cô ấy tiếp tục. “Đúng vậy,” Henson nói. “Nó cần thiết để truy cập vào hệ thống ở cấp độ quản lý. Chỉ có hai chiếc – một của giám đốc và một của tôi.”

“Liệu chìa khóa vô hiệu hóa đó có thể xóa dữ liệu thẻ từ không?” Cooper hỏi, ánh mắt kiên định. Câu hỏi đơn giản, nhưng sức nặng của nó đè nặng lên từng lời nói.

“Không phải xóa bỏ,” Henson trả lời. “Mà là tạm thời ngừng hoạt động trong quá trình bảo trì.” Giọng anh ta không hề run rẩy. Anh ta mỉm cười nhẹ, như thể đang chờ đợi sự chấp thuận cho sự chính xác của mình.

Merritt lắng nghe mà không phán xét, nhưng những suy nghĩ trong đầu anh bắt đầu hoạt động. Một sự can thiệp vào hệ thống. Một nhật ký bị thiếu. Một tai nạn bắt nguồn từ sự tự tin thái quá của người khác.

Dưới băng ghế, Scout phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ, khẽ khàng và đầy tập trung. Merritt ghi chú nhỏ vào lề cuốn sổ tay của mình: Chó – nó đang phản ứng với điều gì? Bàn tay của cô gái siết chặt dây xích. Sự im lặng bao trùm, sắc bén và đầy ý nghĩa. Phiên tòa tạm hoãn đến ngày hôm sau.

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ tòa án thành những vệt dài, lạnh lẽo. Không khí trở nên trong lành hơn, đầy sự mong chờ. Bà Cooper đứng dậy. “Thưa ngài Thẩm phán, bên bào chữa yêu cầu triệu tập lại nhân chứng để hỏi thêm một vài câu hỏi.” Merritt gật đầu một lần. “Cứ tiếp tục.”

Lila bước tới phía trước, chú chó Scout trung thành đi theo bên cạnh. Cô bé trông vững vàng hơn hẳn, sự im lặng của cô bé dường như được giữ lại một cách có chủ đích cho đến đúng thời điểm. Merritt cảm thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng, một sự hiểu ngầm rằng điều gì đó quyết định sắp xảy ra.

“Lila,” Cooper bắt đầu nhẹ nhàng, “cháu đã nhìn thấy Jacob đêm đó, đúng không?” Cô bé gật đầu. “Và cậu ấy đã rời đi trước khi đám cháy xảy ra?” Một cái gật đầu khác – đơn giản, không chút do dự. Merritt nhận thấy sự bình tĩnh trong ánh mắt của cô bé; ông nghĩ, trẻ con thường nhớ những sự thật mà người lớn thường cố tình bỏ qua.

“Sau đó cô có nghe thấy giọng nói nào không?” Cooper hỏi. Lila vỗ nhẹ vào vòng cổ của Scout một lần. Con chó săn sủa khẽ – một tiếng sủa duy nhất, rõ ràng như dấu chấm câu. Ký ức đó lơ lửng giữa hai người, đáng tin cậy hơn cả lời nói.

“Cô có thấy những gì họ để lại không?” Giọng Cooper gần như thì thầm. Lila do dự, rồi cúi xuống chạm vào bộ lông của con chó. Scout đứng dậy, mũi hướng về phía hộp đựng bằng chứng, cơ bắp căng cứng vì nhận ra điều gì đó.