Con gái riêng của bà đã chiếm đoạt tài sản thừa kế của chồng

Con gái riêng của bà đã chiếm đoạt tài sản thừa kế của chồng, rồi lại nhận được một lá thư bất ngờ từ ngân hàng

Gwen đứng giữa hành lang, âm thanh ngôi nhà vang vọng xung quanh. Tất cả hơi ấm của tuần qua ùa về trong ký ức của cô. Từng cử chỉ tử tế nhỏ nhặt giờ đây như được dàn dựng - được diễn tập. Gwen ngồi ngả lưng trên ghế. Cơ thể cô cảm thấy trống rỗng. Tâm trí cô không ngừng quay cuồng.

Cô muốn khóc, muốn hét lên và ném đồ đạc lung tung nhưng lại quá tê liệt để làm điều đó. Đầu tiên là mất chồng, rồi bị lừa gạt và đánh mất ngôi nhà này, tất cả những kỷ niệm họ đã cùng nhau xây dựng thật đau đớn.

Gwen ngồi bên bàn bếp, lật giở một cuốn album ảnh cũ. Cô không định lôi nó ra xem hôm nay, nhưng sự im ắng trong nhà khiến cô chẳng thể làm gì khác. Một tháng đã trôi qua kể từ ngày Albert mất, vậy mà mọi thứ vẫn như dừng lại - như thể đang chờ đợi anh trở về.

Cô dừng lại trước bức ảnh hai người họ, tay trong tay đứng trước nhà. Khu vườn trông có vẻ gồ ghề, nhưng họ vẫn mỉm cười như thể không có chuyện gì xảy ra. Bức ảnh được chụp không lâu sau khi họ chuyển đến. Ngôi nhà ấy đã chứng kiến những ngày tháng tươi đẹp nhất và tồi tệ nhất của họ.

Họ gặp nhau tại một hội nghị—cả hai đều đi một mình, đều không hứng thú với những câu chuyện phiếm cho đến khi họ tình cờ ngồi cùng bàn trong giờ nghỉ giải lao uống cà phê. Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện đã gắn kết họ lại. Vài bữa tối sau, nó trở nên sâu sắc hơn. Gwen không mong đợi một cơ hội thứ hai, nhưng rồi nó đã đến.

Chỉ trong vòng vài tháng, họ đã lên kế hoạch. Đó không phải là một quyết định được mọi người xung quanh ủng hộ, nhưng cả hai đều không muốn kéo dài thêm nữa. Gwen đã nghe những lo lắng nhưng vẫn quyết định tiến về phía trước. Thời gian đã chứng minh cô ấy không sai. Họ đã xây dựng một cuộc sống có ý nghĩa.

Giờ đây, cô đang xoay xở mà không có anh. Cô nhẹ nhàng đóng album lại, đứng dậy và đi đến bồn rửa để rửa cốc. Ngôi nhà dường như nặng nề hơn khi vắng anh - yên tĩnh hơn, rộng rãi hơn theo cách tệ hại nhất. Hầu hết những ngày cô đều không biết phải làm gì.

Chuông cửa reo. Cô lau tay bằng khăn và mở cửa thì thấy Sandra từ bên kia đường đang cầm một chiếc đĩa hầm có nắp đậy. "Tôi nghĩ có lẽ cô muốn món gì đó tự làm," Sandra ân cần đề nghị. Gwen gật đầu, cố nặn ra một nụ cười nhẹ và cầm lấy chiếc đĩa bằng cả hai tay.

Từ khi Albert qua đời, bạn bè và hàng xóm đã thay phiên nhau ghé thăm. Người thì mang đồ ăn, người thì kể chuyện. Gwen trân trọng nỗ lực của họ, dù đôi lúc có hơi quá sức. Cô chưa nấu được một bữa ăn tử tế nào kể từ khi Albert mất, nhưng tủ lạnh thì đầy ắp những món ăn do mọi người nấu.

Cô liếc nhìn đồng hồ và thở dài. Đã gần đến giờ hẹn của cô ở nhà thờ. Cô có một cuộc họp với mục sư và người làm dịch vụ tang lễ để xem xét những chi tiết cuối cùng. Vẫn còn rất nhiều việc phải chuẩn bị. Cô không ngờ quá trình này lại kéo dài đến thế.

Cô thay một bộ đồ chỉnh tề, buộc tóc ra sau và cầm lấy tập tài liệu. Trên đường đến nhà thờ, cô tập trung vào những việc thực tế—chương trình lễ, danh sách khách mời, nhạc. Cảm xúc có thể đợi. Hôm nay là lúc kiểm tra những việc cần làm.

Elizabeth dự kiến sẽ đến vào tối hôm đó. Gwen đã không nói chuyện với cô kể từ cuộc gọi đầu tiên. Những cuộc trò chuyện của họ luôn ngắn gọn. Lịch sự, nhưng căng thẳng. Gwen chưa bao giờ cảm thấy được chào đón với tư cách là một người mẹ kế. Elizabeth giữ khoảng cách—và Gwen đã nghi ngờ, ngay từ đầu, rằng đó là một lựa chọn rất có chủ ý.

Cô đã là một thiếu nữ khi Gwen xuất hiện, và thời điểm đó chẳng giúp ích gì. Elizabeth tin rằng Gwen là lý do khiến bố mẹ cô chia tay, bất chấp sự thật thà của Albert. Gwen đã cố gắng kiên nhẫn, rộng lượng và cởi mở. Nhưng dường như chẳng có gì chạm đến cô. Sự oán giận cứ lởn vởn như một bức tường ngăn cách họ.

Theo thời gian, Gwen nhận thấy Elizabeth dễ dàng xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình như thế nào. Cô cẩn thận với giọng điệu, khéo léo trong lời nói - đặc biệt là với Albert. Gwen đã chứng kiến cô yêu cầu mọi thứ một cách nhẹ nhàng, rồi kiên quyết, rồi khăng khăng. Albert luôn nhượng bộ. Cuối cùng Gwen ngừng can thiệp và rút lui.

Vài năm gần đây trôi qua thật yên bình—không cuộc gọi, không tin nhắn. Albert cũng mất liên lạc với cô, và Gwen không thúc ép anh ấy nối lại tình xưa. Như vậy dễ dàng hơn. Không tranh cãi, không giả vờ. Giờ đây, họ sắp lại được chia sẻ không gian, và Gwen chỉ mong chờ sự lịch sự. Vài ngày êm đềm, không gì hơn thế.

Cô đỗ xe bên ngoài nhà thờ và hít một hơi thật sâu. Những cuộc trò chuyện sắp tới sẽ chỉ xoay quanh hoa, ảnh và chỗ ngồi—nhưng sâu thẳm bên trong, sự căng thẳng vẫn đang chờ đợi. Gwen chỉnh lại túi xách trên vai, đẩy cửa bước vào. Giờ đây, trọng tâm của ngày hôm nay là vượt qua.

Gwen nhìn thấy Elizabeth gần hàng ghế đầu, đầu cô hơi cúi xuống khi nói chuyện với mục sư. Trông cô bình tĩnh - một vẻ bình tĩnh khác thường. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Gwen đã chuẩn bị tinh thần cho một cái nhìn lạnh lùng, nhưng nó không bao giờ xuất hiện. Thay vào đó, Elizabeth chậm rãi bước tới và dang rộng vòng tay. "Tôi thực sự xin lỗi, Gwen. Thật lòng."

Trong giây lát, Gwen cứ ngỡ mình đang mơ. Cô đứng sững lại, giật mình trước sự dịu dàng trong giọng nói của Elizabeth. Không hề có sự căng thẳng trên vai, cũng không hề gay gắt trong giọng nói. Chỉ có... sự ấm áp. Gwen gật đầu ngập ngừng, bản năng mách bảo cô không biết nên tận hưởng khoảnh khắc này hay nên dè chừng. "Cảm ơn anh," cô khẽ nói.

Elizabeth cùng cô đi đến văn phòng nhà thờ. Cô với lấy tập hồ sơ của Gwen không chút do dự. "Đây—để tôi cầm nhé," cô nhẹ nhàng nói. Gwen do dự, rồi đưa nó cho cô. Cô không chắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng gạt bỏ sự hoài nghi bằng cách tin rằng đó là nỗi đau buồn.

Buổi họp trôi qua trong sự mơ hồ. Gwen trả lời các câu hỏi, gật đầu với các mốc thời gian và chọn nhạc. Elizabeth ngồi bên cạnh, lặng lẽ ủng hộ cô. Không xen vào. Không chỉnh sửa. Chỉ ở đó. Gwen liên tục liếc nhìn cô, nửa mong đợi một cái đảo mắt, một tiếng ngắt lời, hay một ý kiến trái chiều. Nhưng chẳng có gì xảy ra.

Khi họ bước ra khỏi nhà thờ, Gwen theo bản năng quay về phía xe, không ngờ sẽ có thêm cuộc trò chuyện nào nữa. Cô đã bắt đầu nghĩ đến những việc cần làm tiếp theo. Nhưng trước khi cô đến được ghế lái, Elizabeth gọi với theo sau, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy thận trọng. "Gwen—đợi một chút."

Gwen dừng lại. Elizabeth đuổi kịp, hai tay khoanh trước ngực. "Cậu có muốn ăn trưa không?" cô hỏi. "Có quán cà phê gần đây không - hình như tên là Cornerstone phải không?" Gwen chớp mắt. Câu hỏi lơ lửng trong không khí một cách kỳ lạ. Suốt hai mươi năm, Elizabeth chưa một lần mời cô dùng bữa.

Cô ấy chưa từng đến dự tiệc cưới của họ, cũng không tham dự bất kỳ buổi họp mặt kỷ niệm hay sinh nhật nào. Cử chỉ đột ngột này nghe có vẻ quá bất ngờ, quá lạc lõng. Bản năng đầu tiên của Gwen là nghi ngờ. Nhưng nghĩ lại, ý nghĩ trở về căn nhà yên tĩnh, một mình hâm nóng đồ ăn thừa cũng chẳng hấp dẫn chút nào.

“Được rồi,” Gwen đáp, cố gắng không tỏ ra quá ngạc nhiên. “Cornerstone thì ổn.” Khi họ đi ra xe, cô cố gắng lý giải chuyện này. Có lẽ nỗi đau buồn đã làm con người ta mềm lòng. Có lẽ Elizabeth đang cố gắng thể hiện sự trưởng thành. Hoặc có lẽ, Gwen thận trọng nghĩ, cô cũng không muốn ở một mình.

Quán cà phê khiêm tốn và yên tĩnh, nằm giữa một tiệm hoa và một hiệu sách. Họ gọi những bữa trưa nhẹ - súp cho Gwen, bánh sandwich cho Elizabeth. Cuộc trò chuyện bắt đầu khá gượng gạo. Họ trao đổi những câu chuyện lịch sự: công việc, thời tiết, giá cả hàng hóa. Gwen khuấy súp chậm rãi, không chắc bữa ăn sẽ diễn ra theo chiều hướng nào, nếu có.

Sau một lúc im lặng, Elizabeth ngước lên. "Khách sạn tôi đã đặt có rệp giường," cô nói, gần như ngượng ngùng. "Hình như cuối tuần này đang thiếu phòng. Tôi đã gọi điện hỏi thăm khắp nơi, nhưng mọi thứ đều đã được đặt hết hoặc không rõ ràng. Tôi ghét phải hỏi, nhưng... liệu tôi có thể ở lại nhà họ vài ngày được không?"

Gwen ngước lên, giật mình. Cô không chắc mình đã mong đợi điều gì từ bữa trưa—nhưng không phải thế này. Bản năng đầu tiên của cô là do dự. Ngôi nhà đã mang lại cảm giác như một nơi ẩn náu mong manh trong vài tuần qua. Ý nghĩ phải chia sẻ nó, đặc biệt là với một người mà cô không hoàn toàn tin tưởng, khiến cô cảm thấy bất an.

Tuy nhiên, lời đề nghị của Elizabeth không hề mang chút áp lực nào. Cô ấy không hề đòi hỏi gì cả—chỉ đơn giản là hỏi, với sự kiềm chế lặng lẽ. Gwen khoanh tay quanh cốc và suy nghĩ một lúc. Ngôi nhà quả thực có chỗ. Và đây không phải là bất kỳ ai. Đó là con gái của Albert. Nói không nghe thật lạnh lùng một cách không cần thiết.

Cô gật đầu chậm rãi. "Được rồi. Anh có thể ở lại vài ngày. Em không muốn anh lỡ đám tang đâu." Elizabeth mỉm cười biết ơn. "Cảm ơn anh. Em rất cảm kích." Gwen khẽ gật đầu đáp lại, vẫn chưa chắc chắn liệu cử chỉ đó là thật lòng hay còn điều gì khác.

Khi họ rời khỏi quán cà phê, Gwen bước theo sau vài bước. Tâm trí cô xoay quanh cuộc trò chuyện, quanh lời mời vừa được đưa ra. Cô tự nhủ rằng chỉ là vài ngày thôi. Và bây giờ, có lẽ có bạn đồng hành cũng không phải là điều tồi tệ nhất.

Tối hôm đó, Gwen chuẩn bị phòng khách - ga trải giường mới, khăn tắm sạch sẽ, không cầu kỳ. Cô lặng lẽ di chuyển, vẫn cố gắng xử lý sự thay đổi đột ngột trong mối quan hệ giữa hai người. Khi tắt đèn và đóng cửa lại, cô không chắc điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Sáng hôm sau, Gwen cứ ngỡ sẽ có khoảng cách như thường lệ. Nhưng thay vào đó, Elizabeth đã ở dưới lầu, ngồi bên bàn bếp với một tách trà. Cô không nói gì nhiều - chỉ gật đầu khi Gwen bước vào và đẩy bát đường về phía cô. Gwen lẩm bẩm cảm ơn rồi ngồi đối diện, không biết phải nói gì.

Họ uống trà trong im lặng. Gwen không chắc mình nên nói gì - hay im lặng thì tốt hơn. Elizabeth trông không hề khó chịu, chỉ im lặng. Như thể hai người đang thận trọng chia sẻ cùng một không gian.

Sau bữa sáng, Gwen cho bát đĩa vào máy rửa bát và ngạc nhiên khi thấy Elizabeth đang lau khô quầy bếp bên cạnh. "Em không cần phải làm thế đâu," Gwen nói. "Em biết mà." Elizabeth không ngẩng lên. "Chỉ là cảm thấy dễ chịu hơn là ngồi một chỗ thôi." Gwen gật đầu. Cô hiểu điều đó - nỗi đau buồn không cho phép cô tĩnh lặng.

Sau đó, Gwen lấy tập tài liệu nhà thờ ra xem lại danh sách khách mời. Elizabeth lảng vảng gần đó. "Cần giúp không?" cô hỏi. Gwen do dự, rồi đưa cho cô danh sách. "Nếu cô muốn kiểm tra lại vài cái tên thì sẽ hữu ích đấy." Elizabeth gật đầu và ngồi xuống phía đối diện bàn.

Trong suốt một giờ tiếp theo, họ làm việc lặng lẽ, mỗi người tập trung vào chồng tài liệu của mình. Elizabeth không ngắt lời. Cô không bình luận gì về lựa chọn của Gwen hay thắc mắc về nét chữ của cô ấy. Khi tìm thấy số điện thoại bị thiếu, cô chỉ khoanh tròn và đưa lại trang giấy cho Gwen kèm theo một cái gật đầu nhẹ. Đơn giản nhưng trôi chảy.

Tối hôm đó, họ ngồi cạnh nhau ăn đồ ăn thừa ở đảo bếp. Cuộc trò chuyện rất ít ỏi - chủ yếu là về hậu cần. Elizabeth hỏi họ đã chốt lại thứ tự các nghi lễ chưa. Gwen nói chưa. "Nếu anh muốn," Elizabeth đề nghị, "em có thể giúp anh tìm vài bài thánh ca cũ. Em nghĩ bố thích cuốn sách nhỏ màu xanh lá cây đó." Gwen gật đầu.

Sáng hôm sau, Gwen thấy thùng rác đã được kéo ra lề đường. Thực ra chỉ là một việc nhỏ - nhưng cô đã không nhớ phải tự mình làm việc đó. Cô không nhắc đến chuyện đó. Elizabeth cũng không nhắc lại. Nhưng chuyện đó cứ lởn vởn trong đầu Gwen lâu hơn cô tưởng.

Khi Gwen bước ra ngoài, cô nhận thấy hiên nhà đã được quét dọn. Và một trong những chiếc ghế trong vườn - đã lắc lư từ lâu - đã được chuyển vào trong. Một lần nữa, Elizabeth không hề nhắc đến việc xử lý bất kỳ công việc nào trong số này. Gwen không biết nên cảm thấy biết ơn hay nghi ngờ. Cô không quen với phiên bản Elizabeth này.

Chiều hôm đó, Gwen trở về từ khu vườn và dừng lại ở hành lang khi nghe thấy Elizabeth đang nói chuyện điện thoại. "Vâng, thứ Sáu lúc mười một giờ. Vâng, đã xác nhận rồi," cô nói. Một cuốn sổ tay mở ra bên cạnh cô. Khi nhìn thấy Gwen, cô giơ danh sách lên. "Đó là cửa hàng hoa - họ cần điểm danh lần cuối."

Gwen gật đầu chậm rãi. "Cảm ơn vì đã lo liệu chuyện đó." Elizabeth nhún vai. "Cô đã có quá nhiều việc phải làm rồi." Câu trả lời không hề khoa trương, chỉ đơn giản là thực tế. Gwen nán lại một giây trước khi đi vào bếp. Sự điềm tĩnh ấy thật... bất ngờ, nhưng không phải là không được chào đón.

Sau đó, Gwen ngồi vào bàn ăn với một chồng thiệp chia buồn, đọc vài tấm rồi để phần lớn sang một bên. Elizabeth mang theo hai cốc trà. "Tôi đã phân loại thiệp của hàng xóm rồi, nếu cô muốn trả lời thì tôi sẽ bắt đầu trả lời." Gwen mỉm cười nhẹ. "Chắc tuần sau."

Hôm sau, Gwen ngồi nhâm nhi tách cà phê buổi sáng và nhìn chằm chằm vào máy tính xách tay như thể cả thế kỷ. Không biết phải làm gì, cô gọi vọng ra hành lang: "Elizabeth? Cô có phiền giúp tôi một việc không?" Elizabeth xuất hiện ở cửa. "Vâng. Là gì vậy?" Gwen chỉ vào hợp đồng bảo hiểm. "Tôi không biết phải diễn đạt email đầu tiên như thế nào. Cô có thể soạn thảo được không?"

Elizabeth ngồi xuống bên cạnh và đọc lướt qua tài liệu. "Chắc chắn rồi. Cô muốn nó lịch sự nhưng vẫn phải nghiêm túc, phải không? Đại loại như: Kính gửi cô Hartley, tôi viết thư này để xác nhận đã nhận được hợp đồng bảo hiểm 294B1 mang tên Albert M. Dawson..." Gwen nhìn cô ấy đánh máy. Giọng điệu thật hoàn hảo.

Khi email hoàn tất, Elizabeth lưu lại dưới dạng bản nháp và đẩy máy tính xách tay lại cho Gwen. "Em muốn đọc trước khi gửi không?" Gwen lướt qua, rồi nhấn nút gửi mà không sửa gì. "Tốt lắm," cô nói. "Cảm ơn em." Elizabeth gật đầu, tay đã với lấy chồng tài liệu tiếp theo.

Tối hôm đó, họ ăn tối trước TV - điều mà Gwen đã không làm trong nhiều tuần. Elizabeth không lấp đầy sự im lặng bằng những câu chuyện không cần thiết. Cô chỉ ngồi gần đó, đôi khi bình luận về tin tức, đôi khi thì không. Gwen nhận ra mình không còn chuẩn bị tinh thần cho xung đột nữa. Cô không còn phải đắn đo từng lời nói nữa.

Gwen cứ nghĩ nỗi đau sẽ càng thêm sâu sắc khi có Elizabeth bên cạnh, hoặc cô sẽ phải chịu đựng những lời lẽ công kích thụ động liên tục. Thay vào đó, những gì hình thành giữa họ thật lặng lẽ. Đôi bên cùng có lợi. Đó không phải là tình cảm, chưa hẳn - nhưng là sự ủng hộ. Và Gwen, dù ban đầu còn do dự, bắt đầu cảm thấy biết ơn.

Một buổi sáng, Gwen thức dậy với đầu đau như búa bổ. Cô đã khóc đến khi thiếp đi đêm hôm trước - những ký ức về Albert quá lớn để có thể lờ đi. Chân tay cô nặng trĩu, suy nghĩ chậm chạp. Cô lê mình ra khỏi giường, chỉ để lấy nước, gần như không thể đi thẳng mà không bám vào tường.

Elizabeth nhìn thấy cô ở hành lang và cau mày. "Cô ổn chứ?" Gwen lắc đầu. "Chỉ là đau đầu thôi. Ngủ không ngon giấc." Elizabeth gật đầu nhanh. "Ngồi xuống đi. Tôi pha trà cho cô." Gwen không cãi lại. Cô ngồi xuống ghế bên bàn bếp và tựa trán vào lòng bàn tay.

Mấy phút sau, Elizabeth đặt một tách trà trước mặt cô, cùng với bánh mì nướng và một viên thuốc giảm đau nhẹ. "Ăn gì đó đi. Rồi uống cái này." Gwen từ từ với lấy tách, cảm thấy hơi khó chịu vì nỗ lực của cô. Không ồn ào, không kịch tính. Chỉ là có người để ý. Cô cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. "Cảm ơn," cô thì thầm.

Khi trở lại giường, Gwen cuộn tròn dưới chăn và chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt bất chợt rơi. Lòng tốt ấy như trút xuống sâu trong lồng ngực cô. Cô không ngờ lại có người chăm sóc mình như thế này - đặc biệt là Elizabeth. Vậy mà giờ đây, cô lại ở đây. Gwen cảm thấy mình gần như không xứng đáng với điều đó.

Cô nằm đó, mơ màng, chờ thuốc ngấm. Ánh sáng dịu nhẹ lọt qua rèm cửa. Vừa lúc cô thiếp đi, Elizabeth bước vào phòng, tay cầm một chồng giấy tờ gọn gàng. "Này, xin lỗi nhé," cô nói. "Đây là hóa đơn của người bán hàng - chỉ cần vài chữ ký thôi."

Gwen chớp mắt, vẻ bối rối. "Ngay bây giờ à?" cô hỏi, giọng trầm xuống. "Có thể đợi được không?" Elizabeth khẽ lắc đầu. "Ước gì có thể đợi được. Nhưng ba ngày nữa là đến lễ tang, và những thứ này cần phải được gửi đi trong hôm nay để xác nhận mọi thứ. Chỉ có vài chữ ký thôi—tôi đã kiểm tra tổng số rồi."

Gwen thở dài và từ từ ngồi dậy. Tay cô run rẩy, nhưng cô vẫn cầm bút. Elizabeth lật từng trang, chỉ vào những chỗ có miếng dán. "Ngay đây... và đây... và cái này." Gwen ký tên vào từng trang. Tâm trí cô mơ hồ, và cô tin rằng Elizabeth đã kiểm tra mọi thứ.

Vài giờ sau, Gwen tỉnh dậy trong căn nhà hoàn toàn im ắng. Cô gọi tên Elizabeth, nhưng không thấy ai trả lời. Gwen đứng dậy, vẫn còn ngái ngủ, và đi đến phòng khách. Giường trống không. Vali của cô—đã biến mất. Không một dấu vết.

Trong bếp, cuối cùng Gwen cũng tìm thấy một tờ giấy nhắn dán trên tủ lạnh. Chữ viết tay của Elizabeth rất nhanh, như thể đang viết vội. Tìm được một khách sạn để ở—quyết định chuyển đến đó. Chỉ vậy thôi. Không lời tạm biệt. Không một lời giải thích. Gwen đứng đó, bối rối. Tại sao cô ấy lại vội vã rời đi như vậy?

Gwen đứng trong bếp lâu hơn cô tưởng, tờ giấy vẫn còn trên tay. Cô gọi Elizabeth hai lần. Gọi thẳng vào hộp thư thoại. Lần thứ ba, chỉ để chắc chắn. Kết quả vẫn vậy. Cô nhìn chằm chằm vào tủ lạnh, tim đập thình thịch, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra—hay tại sao lại cảm thấy sai sai đến vậy.

Cô định nhắn tin nhưng lại do dự. Cô biết nói gì đây? Cô không muốn tỏ ra thiếu thốn. Elizabeth đã trưởng thành rồi. Cô có quyền rời đi nếu muốn. Tuy nhiên, sự im lặng vẫn đè nặng lên ngực Gwen. Cô đặt điện thoại xuống và lặng lẽ quay lại giường.

Sáng hôm sau, Gwen thức dậy với năm cuộc gọi nhỡ từ luật sư. Ngực cô thắt lại. Cô không phí thời gian vào cà phê. Thay vào đó, cô gọi lại cho anh ta ngay lập tức, áp điện thoại vào tai với nỗi sợ hãi ngày càng tăng. Có điều gì đó trong cô đã biết đây sẽ không phải là một cuộc trò chuyện thông thường.

"Chào Gwen," anh ta nói. "Hôm qua tôi đã cố gắng liên lạc với cô. Tôi chỉ cần chữ ký của cô trên giấy tờ bảo hiểm để hoàn tất mọi thứ. Phần còn lại của việc chuyển nhượng đã xong." Gwen nhíu mày. "Chuyển nhượng gì?" cô chậm rãi hỏi. Giọng cô nghe xa xăm, như thể nó thuộc về một người nào khác.

“Elizabeth đã nộp giấy tờ tối qua rồi,” anh nói. “Ngôi nhà, sổ sách, xe của Albert—tất cả tài sản hợp pháp. Em đã ký hết mọi thứ vào đầu tuần này rồi. Anh chỉ cần em ký vào đơn bảo hiểm nhân thọ ngay bây giờ thôi.” Gwen im lặng. Cô nghe thấy tiếng thở của chính mình.

Cô thậm chí còn không nói lời tạm biệt. Cô cúp máy và đặt điện thoại lên quầy. Tim cô đập thình thịch. Những hóa đơn. Những tờ giấy nhớ. Những chữ ký. Tay cô run lên khi tâm trí cô tua lại cảnh tượng đó—Elizabeth đứng bên cạnh cô, bình tĩnh, trấn an. Gwen đã ký hết mọi thứ. Và cô ấy chưa đọc một chữ nào.

Cô lại cầm điện thoại lên và gọi cho Elizabeth. Hộp thư thoại. Lại nữa. "Elizabeth, gọi cho tôi ngay bây giờ," cô nói vào ống nghe. Giọng cô nghẹn lại. Cô thử lại. Và lại nữa. Tin nhắn cứ thế nối tiếp. Tôi nhận được cuộc gọi từ luật sư, chắc chắn đây là hiểu lầm phải không? Tại sao cô lại làm thế??

Không ai trả lời. Gwen đứng ở hành lang, âm thanh ngôi nhà vọng lại xung quanh. Tất cả hơi ấm của tuần qua đông cứng lại trong ký ức cô. Mỗi sự tử tế nhỏ nhoi giờ đây trông như được dàn dựng - được diễn tập. Cô đã từng là một dự án. Một nhiệm vụ. Một người cần được quản lý. Gwen cảm thấy buồn nôn.

Chiều hôm đó, cô bước vào một công ty luật địa phương và yêu cầu gặp luật sư - một người mới. Cô kể cho anh ta nghe mọi chuyện. Cơn đau đầu. Nỗi đau buồn. Những chữ ký. Quỹ tín thác. Vị luật sư lặng lẽ xem xét các tài liệu, rồi dịu dàng nhìn cô. "Tôi xin lỗi," anh ta nói. "Nhưng cô đã tự nguyện ký chúng."

Gwen nuốt nước bọt. "Kể cả khi tôi không khỏe?" Anh ta gật đầu chậm rãi. "Cô tỉnh táo. Và giấy tờ rất chặt chẽ. Việc này sẽ rất khó khăn để gỡ bỏ và ngay cả khi cô cố gắng, cô có thể sẽ phải trả rất nhiều chi phí pháp lý mà thậm chí không lấy lại được tài sản của mình." Gwen ngồi ngả lưng vào ghế. Cơ thể cô cảm thấy trống rỗng. Tâm trí cô không ngừng quay cuồng.

Tối hôm đó, cô trở về nhà và đi qua từng phòng, lòng tràn ngập nỗi cô đơn. Cô muốn khóc nhưng lại quá tê liệt để làm điều đó. Đầu tiên là mất chồng, rồi lại bị lừa gạt và bị lợi dụng để mất đi tổ ấm này, tất cả những kỷ niệm họ đã cùng nhau vun đắp thật sự quá đau thương.

Cô ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm vào hư không, choáng váng trước sự ra đi nhanh chóng của mọi thứ. Cô cảm thấy mình thật ngu ngốc khi đã tin tưởng Elizabeth và hoàn toàn bất lực. Cô không thể làm gì khác. Cuối cùng, cô buông xuôi và để mặc nước mắt tuôn rơi. Tuy nhiên, điều Gwen không biết là nỗi đau khổ của cô sẽ không kéo dài lâu đến thế.

Sáng hôm tang lễ, Gwen run rẩy mặc quần áo. Cô mặc chiếc váy đen mà Albert vẫn luôn thích. Cô chấm kem che khuyết điểm dưới mắt và với lấy cặp kính râm to bản. Cô sẽ không để Elizabeth thỏa mãn khi thấy cô suy sụp. Không phải hôm nay. Không phải nữa.

Tại nhà thờ, Gwen vẫn giữ được bình tĩnh. Hội trường chật kín người đưa tang, tiếng đàn organ êm dịu vang lên. Elizabeth ngồi đối diện lối đi trong chiếc áo khoác đen ôm sát, cằm hơi ngẩng lên. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô khẽ nhếch mép cười - một nụ cười nhẹ, nhưng đủ tự mãn để khiến Gwen quặn ruột.

Ngón tay Gwen vô thức cuộn lại. Cô muốn bước qua lối đi và tát cho Elizabeth một cái tát cho cái biểu cảm đó biến mất khỏi khuôn mặt cô. Để hét lên. Để đòi hỏi một câu trả lời. Nhưng cô đã không làm vậy. Không phải ở đây. Đây là lần cuối cùng cô được gặp Albert. Cô sẽ không để Elizabeth làm hỏng những khoảnh khắc quý giá như vậy.

Buổi lễ diễn ra lặng lẽ. Lời cầu nguyện được đọc lên. Những bàn tay được nắm lấy. Khi buổi lễ kết thúc, Gwen đang nói chuyện với một người bạn của gia đình thì hai người đàn ông mặc vest nhẹ nhàng tiến lại gần cô. "Xin lỗi, bà có phải là bà Dawson không?" một người hỏi. Gwen gật đầu. "Chúng tôi đến từ ngân hàng. Chúng tôi cần nói chuyện với chủ sở hữu bất động sản."

Gwen bối rối chỉ về phía Elizabeth. "Bà ấy đang quản lý điền trang," cô nói, giọng đều đều. Hai người đàn ông cảm ơn cô và bước về phía Elizabeth. Gwen quay lại nhìn một vị khách đang đợi, tiếp tục gật đầu khe khẽ và mỉm cười, cố gắng không để sự bối rối làm mình xao nhãng khỏi khoảnh khắc đó.

Cô đang ôm tạm biệt người anh họ thứ hai của Albert thì chuyện đó xảy ra—một tiếng hét sắc nhọn, khàn khàn từ phía bên kia nhà thờ. Mọi người quay đầu lại. Gwen quay phắt lại. Elizabeth đứng gần hàng ghế dài, tay nắm chặt một tập tài liệu. Mắt cô mở to, tay run rẩy, hơi thở gấp gáp, nông. Trông cô như vừa nhìn thấy ma.

Mọi người vội vã chạy đến, tiếng xì xào lan khắp đám đông. Gwen bước lại gần vừa kịp lúc nghe những người đàn ông giải thích. Ngôi nhà đã bị thế chấp - được dùng làm tài sản thế chấp cho một khoản vay kinh doanh khổng lồ mà Albert đã vay. Nửa triệu đô la. Gwen nín thở. Ngay cả cô cũng không biết.

Những người đàn ông ở ngân hàng đã nói rõ: là người thừa kế duy nhất của gia sản Albert, Elizabeth giờ phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ khoản vay. Xe hơi, nhà cửa, tiền tiết kiệm - tất cả sẽ không đủ để trả nợ. Giờ đây khoản nợ là của cô. Gwen không nói gì. Cô không cần phải nói.

Nhiều ngày liền, Gwen lang thang khắp nơi, lòng trống rỗng - ám ảnh bởi những gì cô đã mất. Chồng cô, nhà cô, những kỷ niệm mà cô nghĩ sẽ là của riêng mình. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, chứng kiến Elizabeth suy sụp, có điều gì đó đã thay đổi. Gwen không mất tất cả. Không hẳn.

Elizabeth đã lấy trộm tro cốt và nghĩ đó là vàng. Và giờ đây, cô đứng giữa nhà thờ, tan nát trước hàng trăm người. Gwen không muốn thừa nhận, nhưng sẽ là nói dối nếu cô nói rằng mình không cảm thấy thỏa mãn.

Elizabeth đứng chết lặng, môi hé mở, mắt đảo qua đảo lại giữa những người đàn ông và tờ báo. Trông cô tái nhợt, mất phương hướng. Gwen nhìn cô một lúc lâu, rồi quay đi. Cô bước ra ngoài, đi qua đám khách khứa và ra ngoài trời. Bầu trời đã quang đãng. Gió nhẹ nhàng thổi qua làn da cô.

Cô ngửa đầu ra sau, nhìn lên bầu trời xanh nhạt. "Cảm ơn anh," cô thì thầm. Cô không biết Albert có chủ đích hay không. Nhưng một phần trong cô tin rằng anh đã để lại cho cô tấm khiên cuối cùng này. Phẩm giá của cô. Lối thoát của cô.