Nước thải làm ô nhiễm các tuyến đường thủy tại Anh

Các vụ tràn nước thải lan rộng làm ô nhiễm các tuyến đường thủy tại Anh và ảnh hưởng đến nền kinh tế nói chung.

Bên dưới vùng biển u ám ngoài khơi miền nam nước Anh, 400 triệu con trai bám vào những sợi dây thừng treo trên phao rải rác trên một khu vực có diện tích bằng sân bay lớn nhất cả nước.

Cách bờ biển gần nhất gần 5 km (3 dặm), trang trại nuôi trai ngoài khơi lớn nhất châu Âu được gia đình Holmyard xây dựng ở Vịnh Lyme, nơi họ tin rằng trang trại sẽ không phải hứng chịu hàng triệu gallon nước thải được bơm vào vùng biển của Anh mỗi năm.

Nhưng ngay cả ở nơi xa bờ như thế này, các loại vi khuẩn có hại như E.coli vẫn có thể gây ô nhiễm nguồn nước, ngăn chặn hoạt động xuất khẩu sang lục địa châu Âu trong nhiều tuần và làm tổn hại đến triển vọng của một doanh nghiệp sản xuất thực phẩm bền vững.

“Thật là tội ác khi họ được phép đổ những gì họ đổ xuống biển và thoát tội,” giám đốc bán hàng Sarah Holmyard cho biết trong chuyến thăm trang trại. “Điều này ảnh hưởng đến mọi loại hình doanh nghiệp, bao gồm cả chúng tôi.”

Trong khi ngành công nghiệp động vật có vỏ của Anh còn nhỏ, những vấn đề mà gia đình Holmyard phải đối mặt nhấn mạnh rằng những thiếu sót trong các dịch vụ cơ bản nhất trong xã hội Anh như nước và nước thải có thể gây hại cho nền kinh tế nói chung.

Các cuộc phỏng vấn của Reuters với 20 người và phân tích dữ liệu cho thấy nước ô nhiễm cũng ảnh hưởng đến du lịch và làm chậm trễ các dự án xây dựng, gây trở ngại cho nền kinh tế vào thời điểm chính phủ Lao động mới đang cố gắng thúc đẩy tăng trưởng.

Trong năm năm tính đến tháng 10 năm 2024, Cơ quan Môi trường đã can thiệp 60 lần để phản đối các đơn xin quy hoạch do áp lực mà chúng gây ra cho các hệ thống thoát nước thải địa phương, theo yêu cầu Tự do Thông tin.

Những người vận động cho nước sạch đã bắt đầu tập hợp sự phản đối đối với các đơn xin quy hoạch, tin rằng điều đó có nhiều khả năng gây áp lực buộc chính phủ phải sửa chữa hệ thống thoát nước thải hơn là những nỗ lực hiện tại tập trung vào tác hại gây ra cho đa dạng sinh học.

"Tiền bạc nói lên tất cả", Ash Smith tại nhóm vận động Windrush Against Sewage Pollution cho biết. Đứng ngập đến đầu gối trong nước thải xám xịt, chưa qua xử lý tại một con suối địa phương ở Oxfordshire, ông giải thích cách họ phản đối việc xây dựng nhà để chỉ ra cách hệ thống nước đã phá vỡ cơ sở hạ tầng của đất nước nói chung.

Việc bơm nước thải vào sông và biển đã trở thành một vụ bê bối lớn ở Anh. Các công ty nước tư nhân đã bị cáo buộc ưu tiên trả cổ tức hơn là đầu tư và đổ nước thải vào các tuyến đường thủy khi cơ sở hạ tầng yếu kém của họ không thể xử lý được.

Tình trạng ô nhiễm đã ngăn cản những người bơi lội ở vùng nước hoang dã, khiến những người lướt sóng tức giận, đưa ra cảnh báo về hiện tượng tảo lam độc hại nở hoa ở các hồ và tạo ra một đội quân những người đã trở thành chuyên gia về chất lượng nước sau khi họ nhận thấy những thay đổi ở các tuyến đường thủy.

Tại Anh, các công ty nước đã xả nước thải trong 3,6 triệu giờ vào năm 2023, gây ô nhiễm các dòng suối, sông và bờ biển, làm ô nhiễm chúng bằng các sản phẩm vệ sinh và bao cao su, gây tổn hại đến hệ sinh thái và môi trường sống, và làm du khách sợ hãi.

Tràn nước thải

Hệ thống cống rãnh của Anh chủ yếu kết hợp nước mưa với nước thải. Trong những trận mưa lớn, các công ty nước có thể "tràn" nước vào các tuyến đường thủy để ngăn cống rãnh bị quá tải. Nhưng nhiều công ty đã bị phạt vì xả nước thải quá thường xuyên.

South West Water, công ty cung cấp dịch vụ nước và cống rãnh tại hạt Devon của trang trại Holmyard, đã xả nước thải trong 530.737 giờ vào năm 2023 - tăng 83% so với năm 2022, khiến công ty này trở thành một trong những công ty có hiệu suất kém nhất ở Anh, theo dữ liệu của Cơ quan Môi trường.

South West Water cho biết họ đang tìm cách cải thiện chất lượng nước tại Vịnh Lyme.

“Chúng tôi đảm bảo rằng mọi vùng nước nuôi nhuyễn thể được chỉ định trong khu vực sẽ đáp ứng mục tiêu của chính phủ là ít hơn 10 vụ tràn mỗi năm – sớm hơn 10 năm so với thời hạn – vì chúng tôi có kế hoạch tăng gần gấp đôi khoản đầu tư lên 2,5 tỷ pound từ năm 2025-2030.”

Khi John Holmyard và vợ Nicki bắt đầu lập kế hoạch cho trang trại nuôi trai của họ, họ đã phải tính đến rất nhiều yếu tố.

Sau nhiều năm nuôi trai ở vùng nước lạnh hơn ngoài khơi Scotland, họ quyết định tìm một địa điểm có nước ấm hơn, độ sâu của biển phù hợp và nhiều chất dinh dưỡng mà họ tin rằng sẽ giúp trai phát triển nhanh hơn. Địa điểm đó phải đủ xa bờ để tránh dòng chảy tràn, nhưng phải có một số biện pháp bảo vệ để hạn chế sóng biển.

Họ định cư tại Vịnh Lyme sau khi tham quan những địa điểm tương tự ở Anh, Châu Âu, Trung cộng và New Zealand và mất bảy năm để đảm bảo quy hoạch và phê duyệt theo quy định - mà không biết liệu linh cảm của họ có thành hiện thực hay không.

Sau mười một năm, trang trại sản xuất khoảng 3.000 tấn trai mỗi năm và gia đình Holmyard hy vọng sẽ đạt 10.000 đến 12.000 tấn sau khi hoàn thành.

John Holmyard, người điều hành doanh nghiệp cùng Nicki, con gái Sarah và con trai George, cho biết họ không bao giờ mong đợi nước thải ảnh hưởng đến trang trại của mình: "Nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy".

Đối với những người sản xuất động vật có vỏ, nước thải đổ ra rất độc hại.

Trước khi Anh rời khỏi Liên minh châu Âu, trai và hàu có thể được vận chuyển đến lục địa này trước khi được thanh lọc. Sau Brexit, EU chỉ chấp nhận hàng hóa đã được thanh lọc hoặc hàng hóa từ vùng biển sạch nhất của Anh, được xếp loại A.

Sự thay đổi đó đã phá hủy gần như toàn bộ hoạt động nuôi trai ở phía bắc xứ Wales trên bờ biển phía tây của Anh. Khu vực này từng sản xuất phần lớn hàng xuất khẩu của Anh sang châu Âu nhưng hiện nay hiếm khi bán sang lục địa này do nguồn nước kém và thiếu các cơ sở thanh lọc số lượng lớn trong nước.

Hiệp hội động vật có vỏ của Anh (SAGB) cho biết kim ngạch xuất khẩu của Anh sẽ tăng gấp đôi nếu biển sạch hơn.

James Green, người thu hoạch và bán hàu ở Whitstable, một thị trấn ở đông nam nước Anh nổi tiếng với động vật có vỏ từ thời La Mã, từng gửi khoảng một nửa sản phẩm của mình đến các thị trường như Hồng Kông và châu Âu, nhưng Brexit và các vấn đề về chất lượng nước khiến anh hiện chỉ bán hàu đã được thanh lọc trong nước.

Nhà cung cấp nước của ông, Southern Water, đã bị phạt 90 triệu bảng Anh vào năm 2021 vì xả nước thải trong năm năm tính đến năm 2015, làm gián đoạn hoạt động thu hoạch và xuất khẩu. Ông không nhận được bất kỳ khoản bồi thường nào và cho biết rất khó để chờ đợi những cải thiện.

"Tôi có một doanh nghiệp", ông nói. "Bạn có thể chờ đợi những thay đổi có hiệu lực trong năm, sáu, bảy năm nữa không?"

Để bảo vệ đàn hàu của mình, Green theo dõi E.coli, salmonella và Norovirus, đồng thời theo dõi lượng mưa và tình trạng tràn cống để đánh giá rủi ro trước khi thu hoạch.

Southern Water cho biết họ đang đầu tư mạnh để đảm bảo chất lượng cao liên tục của các bãi nuôi nhuyễn thể xung quanh bờ biển của mình.

"Vụ kiện tại tòa năm 2021 liên quan đến các sự kiện từ năm 2010 đến năm 2015 không tìm thấy bằng chứng nào về tác động đến các bãi nuôi nhuyễn thể, vốn bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố", công ty cho biết.

Tuyệt vọng

Gia đình Holmyards cho biết trai của họ được xét nghiệm vi khuẩn E.coli ở Hà Lan hầu như hàng ngày - và chúng luôn nằm trong giới hạn được chỉ định là Loại A.

Nhưng đôi khi các nhà chức trách Anh báo cáo số lượng lớn vi khuẩn E.coli trong các cuộc thử nghiệm hàng tháng tương tự, chỉ định một số phần của trang trại là Loại B.

Trong hệ thống của Anh, các kết quả âm tính có thể có kết quả khác nhau đối với các vụ thu hoạch trong tương lai. Đối với gia đình Holmyards, họ đã ngừng xuất khẩu trai trong vài tuần từ phần đó của trang trại - và cũng chỉ định cùng một khu vực là Loại B vào cùng thời điểm năm sau.

Gia đình cho biết họ thấy khó hiểu, vì vi khuẩn từ bờ biển sẽ bị pha loãng rất nhiều khi đến trang trại - và vì các chỉ số của Anh không khớp với các xét nghiệm thường xuyên hơn của Hà Lan.

John cho biết họ không thể huy động vốn mới kể từ Brexit do nguy cơ bị cấm xuất khẩu.

Cơ quan Anh chịu trách nhiệm phân loại các khu vực khai thác động vật có vỏ, Cơ quan Tiêu chuẩn Thực phẩm, cho biết họ đã cố gắng linh hoạt, nhưng phải bảo vệ sức khỏe cộng đồng và việc phân loại sẽ chỉ được cải thiện khi có nguồn nước tốt hơn.

Khi Sarah và George nhổ sao biển săn mồi ra khỏi trai, họ giải thích rằng một cuộc khảo sát hàng năm cho thấy trang trại đã sinh ra rất nhiều loài, chẳng hạn như cua và tôm hùm.

Vẹm xanh của họ, nổi tiếng với hương vị ngọt ngào, đậm đà, được bán như một sản phẩm cao cấp ở châu Âu. Bất chấp lệnh cấm, gia đình Holmyard vẫn xuất khẩu khoảng 95% trai của họ sang EU, phần còn lại được bán ở Anh.

Các ông chủ ngành du lịch cho biết đây là loại thực phẩm chất lượng cao, được sản xuất tại địa phương mà họ cần quảng bá cho những du khách tiềm năng.

Alistair Handyside, chủ tịch Liên minh Du lịch Tây Nam, cho biết trong khi du lịch chủ yếu bị ảnh hưởng bởi thời tiết và chi phí, thì việc nói về nước thải đã làm giảm sức hấp dẫn của nhiều địa điểm.

Ông cho biết: "Điều đó khiến bạn tuyệt vọng".

Chất thải độc hại

Cảnh tượng nước thải và rác thải trên bãi biển và sông ngòi cũng khiến hàng nghìn người biểu tình.

Sally Burtt-Jones là một trong những người sáng lập SOS Whitstable, một phần của mạng lưới các nhóm tổ chức biểu tình, kiểm tra nguồn nước tại địa phương và vận động thay đổi luật pháp.

Bà cho biết bà tự hào nhất về công việc vận động của mình. "Chúng tôi quan tâm đến cộng đồng và biển cả", bà nói. "Khi chúng ta đoàn kết lại, chúng ta có thể tạo ra sự thay đổi".

John Reeve, một đại diện của Surfers Against Sewage tại thị trấn ven biển Saltburn ở phía đông bắc, đã làm việc với các quan chức địa phương và nghiên cứu địa chất để hiểu cách kiểm soát nước mưa khi những cơn bão trở nên dữ dội hơn do biến đổi khí hậu.

"Chúng ta đang tạo ra sự khác biệt theo thời gian", ông nói.

Ngành công nghiệp nước cho biết họ đã đầu tư rất nhiều vào cơ sở hạ tầng kể từ khi tư nhân hóa vào năm 1989, nhưng sự gia tăng dân số và biến đổi khí hậu đã tạo ra những áp lực mới vào thời điểm mà họ cho biết các chính phủ liên tiếp - và cơ quan quản lý Ofwat - tập trung vào việc giữ hóa đơn của khách hàng ở mức thấp.

Ofwat cho biết các công ty nước ở Anh và xứ Wales đã trả 53 tỷ bảng Anh (66 tỷ đô la) tiền cổ tức kể từ khi tư nhân hóa - và có tổng nợ ròng là 69,5 tỷ đô la vào năm 2024.

Công ty đã đề xuất cho phép hóa đơn của khách hàng tăng trung bình 36% trước khi tính đến lạm phát trong năm năm tới để tài trợ cho việc nâng cấp cơ sở hạ tầng và đã có thêm quyền hạn mới để liên kết cổ tức với hiệu suất. Chính phủ cũng đang xem xét lại lĩnh vực này.

Một phát ngôn viên của Ofwat cho biết khách hàng muốn thay đổi: "Chúng tôi cần thấy sự chuyển đổi trong văn hóa và hiệu suất của các công ty. Chúng tôi sẽ giám sát và yêu cầu các công ty chịu trách nhiệm".

Những thất bại liên quan đến hệ thống thoát nước cũng đã gây khó khăn cho việc xây dựng, với việc Cơ quan Môi trường phản đối các đơn xin cấp phép quy hoạch khi họ cho rằng các hệ thống hiện tại sẽ không đáp ứng được.

Những phản đối, đối với mọi thứ từ nhà ở đến các địa điểm bán lẻ, văn phòng, trường học, công viên kinh doanh khoa học và trung tâm giải trí, thường được khắc phục bằng các cách để giảm thiểu tác động.

Nhưng những phản đối này làm tăng thêm thời gian, chi phí và sự phức tạp cho các dự án xây dựng, một thách thức nghiêm trọng đối với chính phủ khi họ tìm cách thúc đẩy sự bùng nổ trong xây dựng nhà ở và cơ sở hạ tầng.

Ô nhiễm nước cũng đã gây tổn hại đến đa dạng sinh học.

Lượng cá hồi Đại Tây Dương nở ra ở các vùng sinh sản nước ngọt ở Anh đã đạt mức thấp mới. Lượng đánh bắt bằng cần câu tạm thời được công bố vào năm 2023 là mức tồi tệ nhất kể từ khi có số liệu thống kê vào năm 1988.

Cơ quan Môi trường cho rằng nguyên nhân dẫn đến sự sụt giảm này là do ô nhiễm và lắng đọng - đây chính là loại môi trường mà gia đình Holmyards muốn tránh.

Sarah cho biết tiềm năng kinh doanh được sao chép ở nơi khác là rất lớn. "Nhưng nếu bạn gặp phải những vấn đề tương tự là không thể xuất khẩu vì chất lượng nước, thì nó sẽ không hiệu quả."

Kate Holton & Dylan Martinez