Tại sao ba Thượng nghị sĩ Dân chủ đang tìm đến lối thoát

Sau nhiều tháng vật lộn với quyết định có nên tái tranh cử nhiệm kỳ thứ ba tại tiểu bang dao động Michigan hay không, Thượng nghị sĩ Gary Peters đã quyết định từ chức.

Vào thời điểm các Thượng nghị sĩ Dân chủ đang vật lộn với cách giành lại những cử tri mà họ đã mất vào tay Trump vào năm 2024, Peters là người đầu tiên trong số ít nhất ba Thượng nghị sĩ Dân chủ đã chọn không tái tranh cử nhiệm kỳ nữa tại Thượng viện, một phần là do những thay đổi đối với một cơ quan vốn dễ dàng đạt được thỏa thuận hơn nhiều.

“Tôi phải nói rằng, trong vài năm trở lại đây, năm nào cũng khó khăn hơn”, Peters cho biết trong một cuộc phỏng vấn tại văn phòng của ông ở Washington vào tuần trước. “Những người ở giữa đang biến mất”.

Việc nghỉ hưu của ba thượng nghị sĩ Dân chủ Peters của Michigan, Tina Smith của Minnesota và Jeanne Shaheen của New Hampshire cho thấy những thách thức mà đảng Dân chủ phải đối mặt khi không còn nắm quyền. Chúng cũng phản ánh những vấn đề rộng lớn hơn của thể chế, vốn đã trở nên kém đoàn kết và kém hiệu quả hơn ngay cả trước khi cho phép chính quyền mới của Tổng thống Donald Trump chiếm đoạt quyền hạn của mình đối với mọi thứ, từ chi tiêu đến thuế quan.

Các thượng nghị sĩ rời đi không giống nhau. Smith tự hào là người theo chủ nghĩa tự do, trong khi Peters và Shaheen nghiêng hẳn về phía trung dung. Shaheen lớn hơn Smith hoặc Peters một thập kỷ và đã ở Thượng viện lâu hơn. Nhưng cả ba đều đóng vai trò quan trọng trong việc âm thầm nỗ lực đàm phán lưỡng đảng và đã tạo dựng được danh tiếng là làm việc xuyên đảng và tránh xa sự chú ý.

Họ đang rời khỏi một nơi chia rẽ hơn, nơi mà sự trung dung của cả hai đảng đã bị xói mòn và mỗi năm, luật lưỡng đảng lớn dường như là một mục tiêu khó nắm bắt hơn.

“Nó không chỉ trở nên thiên vị hơn, mà cơ sở đã đi đến điểm mà nếu bạn làm việc với phía bên kia, thì một số người coi đó là một tính cách tiêu cực, đặc điểm tính cách của những gì mọi người đang làm. Và, và đó là một vị trí thực sự tồi tệ đối với chúng ta,” Shaheen nói với CNN.

Nhiều sự ra đi khác cũng có thể xảy ra: Thượng nghị sĩ Michael Bennet của Colorado đang để mắt đến việc tranh cử thống đốc vào năm 2026 thay vì tái tranh cử tại Thượng viện.

Một cuộc di cư ngày càng tăng

Trong vòng chưa đầy một thập kỷ, Thượng viện đã chứng kiến ​​một loạt các nhà lập pháp làm ăn từ cả hai đảng đã nghỉ hưu hoặc thua cuộc tái tranh cử. Chỉ riêng trong chu kỳ gần đây nhất, Thượng nghị sĩ Dân chủ Kyrsten Sinema của Arizona và Joe Manchin của Tây Virginia đã nghỉ hưu. Thượng nghị sĩ Jon Tester, một đảng viên Dân chủ đến từ Montana, đã thua ở một tiểu bang mà Trump đã giành được 20 điểm.

Các thượng nghị sĩ Cộng hòa đã xây dựng danh tiếng vì đôi khi chống lại đảng của họ và Trump cũng đã rời khỏi Washington. Thượng nghị sĩ Mitt Romney, một đảng viên Cộng hòa đến từ Utah, người đã giúp đàm phán thỏa thuận cơ sở hạ tầng, đã quyết định không tái tranh cử vào năm 2024. Thượng nghị sĩ Cộng hòa Rob Portman đã nghỉ hưu vào năm 2022 với lý do đi lại khó khăn và cảm thấy tình trạng tắc đường đang trở nên tồi tệ hơn ở Washington.

Các cuộc phỏng vấn với ba đảng viên Dân chủ sẽ rời đi vào cuối năm sau, cũng như nhiều thượng nghị sĩ đương nhiệm và cựu thượng nghị sĩ, cho thấy Thượng viện đã trở thành một cơ quan mà ở đó, ý chí đàm phán và thỏa hiệp thường bị tấn công và động cơ của các thượng nghị sĩ muốn lớn tiếng hơn và thiên vị hơn chỉ ngày càng tăng.

"Chúng ta đang đến một nơi mà mọi người đến đây sẵn sàng chiến đấu hơn là sẵn sàng lập pháp", Thượng nghị sĩ Angus King, một người độc lập ở Maine, người tham gia nhóm họp kín với đảng Dân chủ, cho biết. "Tôi nghĩ rằng vấn đề là chúng ta đang mất đi sự cân bằng. Trên thực tế, thật trớ trêu, đó là lý do chính khiến tôi ra tranh cử lần trước, vì tôi cảm thấy rằng chúng ta đang mất đi sự cân bằng, và bạn không thể hoàn thành mọi việc nếu không có những người lắng nghe cả hai bên cố gắng tìm ra giải pháp".

Trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, một nhóm thượng nghị sĩ đã tìm ra một con đường để đạt được thỏa thuận về một loạt các gói cứu trợ nhằm bảo vệ nền kinh tế của đất nước trong bối cảnh đại dịch xảy ra một lần trong một thế hệ. Dưới thời Tổng thống Joe Biden, Thượng viện đã đạt được thỏa thuận về một thỏa thuận cơ sở hạ tầng lớn và luật lưỡng đảng về chất bán dẫn.

Năm nay, đơn giản là không có thỏa thuận lớn nào được tìm thấy, và thậm chí việc tài trợ cho chính phủ —một chức năng của Quốc hội được coi là tối thiểu — hầu như không được thực hiện vào tháng 3 (và dự luật đó chỉ là sự tiếp nối các mức tài trợ từ chính quyền Biden).

Các thượng nghị sĩ đương nhiệm và cựu thượng nghị sĩ cho biết một phần của sự thay đổi tại Thượng viện là thực tế là đất nước đã trở nên phân cực hơn. Các chiến dịch được đấu tranh quyết liệt, và các nhà lập pháp đương nhiệm phải lo sợ bị cơ sở của họ bỏ phiếu sơ bộ nhiều như những người phản đối từ đảng đối lập.

Bầu không khí đó đã khiến các thượng nghị sĩ ít có động lực hơn để ở lại Washington, đặc biệt là đối với đảng Dân chủ, những người có con đường giành lại đa số vào năm 2026 là một điều xa vời. Ba lần nghỉ hưu khiến con đường đó trở nên khó khăn hơn, tạo ra ba cuộc đua mở ở các ghế mà những người đương nhiệm có thể có lợi thế quan trọng.

‘Đây không phải là thời điểm bình thường’

Sự ra đi của những người đương nhiệm cũng diễn ra vào thời điểm không chắc chắn đối với toàn bộ đảng. Đảng Dân chủ đã phải vật lộn trong phe thiểu số để chống lại việc Trump nhanh chóng giải thể chính phủ liên bang, các mức thuế quan, chính sách trục xuất hàng loạt và thậm chí là kế hoạch gia hạn cắt giảm thuế lớn trong nhiệm kỳ thứ hai của ông. Đảng Dân chủ có rất ít đòn bẩy để phản công vì cơ sở của đảng ngày càng mất kiên nhẫn với sự thiếu hành động của họ.

Smith cho biết: "Họ đang khao khát sự hiểu biết rằng chúng ta nhận được điều này là không bình thường. Đây không phải là thời điểm bình thường và tôi nghĩ chúng ta cần lắng nghe điều đó chứ không chỉ bảo trợ mọi người bằng cách nói rằng nếu bạn chỉ biết những gì tôi biết thì bạn sẽ không cảm thấy như vậy". "Đó là lý do tại sao mọi người không thích chúng tôi".

Nhưng trong khi Smith bỏ phiếu chống lại kế hoạch duy trì nguồn tài trợ cho chính phủ vào tháng 3 khi cơ sở này đang kêu gọi đảng Dân chủ đứng lên chống lại Trump, Shaheen và Peters đã bỏ phiếu cùng với đảng Cộng hòa và Lãnh đạo đảng Dân chủ Chuck Schumer để duy trì hoạt động của chính phủ theo một quyết định khiến một số đảng viên Dân chủ tức giận.

Shaheen cho biết: “Một trong những điều tôi học được khi trở thành thống đốc là bạn không có quyền nói rằng 'Tôi sẽ không làm việc với người này và tôi sẽ không giải quyết vấn đề này'. Khi bạn chịu trách nhiệm, bạn có trách nhiệm giúp tìm ra cách thực hiện công việc”.

Khi được hỏi về thực tế là hầu hết các thành viên trong nhóm của bà không đồng ý rằng đây là một trong những khoảnh khắc như vậy, Shaheen đã thẳng thắn.

"Tôi không đồng ý với họ", bà nói. "Tôi nghĩ họ không nghĩ đến mức độ nghiêm trọng của giải pháp thay thế, đó là đóng cửa chính phủ. Và sau đó không có gì đảm bảo rằng chúng ta có thể mở cửa chính phủ".

Trong vài tháng tới, đảng Dân chủ sẽ phải đoàn kết xung quanh một thông điệp thống nhất trước cuộc bầu cử giữa kỳ và tìm cách khai thác năng lượng của cơ sở tiến bộ hơn trong khi vẫn phải đấu tranh ở các tiểu bang mà đảng đã mất đi sự ủng hộ vào tay Trump.

"Nếu đảng Dân chủ không thể cạnh tranh ở Trung Tây và Đại Bình nguyên, thì con đường trở lại với đa số sẽ còn rất dài", Thượng nghị sĩ Mark Warner, một đảng viên Dân chủ của Virginia, người dự kiến ​​sẽ tái tranh cử vào năm 2026, cho biết.

Đảng Dân chủ sẽ bảo vệ các ghế vào năm 2026 tại các tiểu bang như Michigan, New Hampshire và Georgia, với rất ít cơ hội giành được ghế bên ngoài Maine và Bắc Carolina.

Nhưng Peters, cựu chủ tịch Ủy ban vận động tranh cử của Thượng viện Dân chủ, lập luận rằng ngay cả khi ông để lại một trong những ghế chiến trường khó khăn nhất mà đảng Dân chủ có trên bản đồ, thì bầu không khí chính trị của đảng của tổng thống trong năm bầu cử giữa nhiệm kỳ sẽ mang lại cho đảng Dân chủ một lợi thế tích hợp.

“Chúng ta có một tổng thống mới. Ông ấy đã tạo ra rất nhiều hỗn loạn. Tôi tin rằng chúng ta sẽ có rất nhiều phản ứng dữ dội vào năm tới”, ông nói. “Đó sẽ là một năm tốt đẹp của đảng Dân chủ”.

Chi phí cá nhân của việc phục vụ

Với công việc ở Washington đang giảm dần đối với những người làm ăn, chi phí cá nhân của công việc là một yếu tố không thường được thảo luận vì những lời phàn nàn như vậy có nguy cơ bị chỉ trích vì phàn nàn hoặc không liên lạc là một yếu tố đối với bộ ba khi họ cân nhắc.

Việc đi lại của Thượng viện đòi hỏi phải xa nhà vài ngày mỗi tuần, đi bộ qua các sân bay và chạy đua đến các cuộc bỏ phiếu. Có rất ít khả năng dự đoán được khi nào một thượng nghị sĩ sẽ hoặc sẽ không trở về tiểu bang quê hương của họ, và lịch trình của họ thường kín mít với các cuộc họp, cuộc bỏ phiếu và gây quỹ khiến ngay cả những giờ lẻ trong tuần của họ ở Washington cũng trở nên tồi tệ.

"Tôi có thể sống gần đó", Warner nói. "Tôi sẽ không lên án bất kỳ ai. Đây là một công việc khó khăn ... không được than vãn trên du thuyền, nhưng tôi hoàn toàn hiểu được áp lực cá nhân và áp lực gia đình của mọi người".

Mỗi đảng viên Dân chủ sắp nghỉ hưu đều nói rất nhiều về cái giá phải trả đó. Một mặt, họ nói rõ rằng công việc của họ là công việc khó khăn mới kiếm được và là vinh dự để thực hiện, nhưng mặt khác, mỗi người đều nói rõ rằng có một cái giá phải trả.

Ví dụ, Shaheen đã lên kế hoạch sau một cuộc bỏ phiếu kéo dài qua đêm để cố gắng gặp gia đình cô ở Boston cho một buổi từ thiện mà toàn bộ gia đình cô sẽ tham dự có hoặc không có cô (cô đã đến dự sự kiện).

Smith đã quyết định nghỉ hưu khi cuối cùng cô có cả hai người con trai của mình lần đầu tiên sau nhiều năm sống ở Minnesota với các cháu của mình.

Và cả ba thượng nghị sĩ, hai người ngoài 60 tuổi và một người ngoài 70 tuổi, đều chứng kiến ​​những người đồng nghiệp lớn tuổi của mình bỏ lỡ những năm tháng quý giá cuối cùng ở quê nhà để sống những ngày cuối cùng tại nhiệm, đôi khi là trong tình trạng suy yếu.

Smith cho biết: “Tôi sẽ nói rằng việc chứng kiến ​​những đồng nghiệp không còn năng lượng và động lực như bảy năm trước là điều tôi chắc chắn nhận thấy”. “Và tất nhiên, tất cả chúng tôi đều buồn bã khi thấy Thượng nghị sĩ Feinstein trở thành cái bóng của một người năng nổ như bà ấy”.

Mặc dù không có nhà lập pháp nào có kế hoạch rõ ràng về những gì họ sẽ làm tiếp theo, nhưng mỗi người đều lưu ý rằng họ có ít nhất một hoặc hai sở thích mà họ mong muốn được quay trở lại.

"Tôi không chắc chắn chính xác tất cả các chương sẽ là gì, nhưng một trong những chương đó sẽ là lái chiếc Harley Davidson của tôi trên một con đường quanh co, quanh co và với gió thổi vào mặt tôi", Peters nói.

“Làm ơn đừng đi!”

Đối với các thượng nghị sĩ ở giữa còn lại, sự ra đi của nhiều đồng nghiệp sẵn sàng thực hiện các thỏa thuận khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn.

Thượng nghị sĩ Lisa Murkowski, đảng viên Cộng hòa Alaska, người nổi tiếng đã chiến đấu chống lại một thách thức sơ bộ vào năm 2010 để giành chiến thắng trong chiến dịch viết thư trong cuộc tổng tuyển cử đã chỉ ra luật về các vấn đề của người da đỏ mà bà đã làm việc với Smith và Bắc Cực và các vấn đề của phụ nữ mà bà đã giải quyết với Shaheen.

"Tôi đã nói với Jeanne Shaeen, 'Làm ơn đừng rời đi!'" Murkowski nói với một tiếng cười.

Murkowski chỉ ra dự luật cơ sở hạ tầng trong Quốc hội khóa trước như một ví dụ về việc nhóm thượng nghị sĩ đã cùng nhau cuối cùng thấy các cuộc đàm phán là có lợi và là một cách để đưa ra chính sách tốt cho đất nước.

"Bạn phải chứng minh rằng điều đó có thể thực hiện được và bạn sẽ không bị cơ sở của mình đánh đập vì đã kết thân với kẻ thù mặc dù đôi khi bạn vẫn sẽ bị đánh đập vì điều đó", bà nói. "Nhưng bạn phải biết rằng kết quả xứng đáng với những lời chỉ trích mà bạn sẽ phải chịu đựng".

Đối với đảng Dân chủ, việc phản đối những nỗ lực toàn diện của Trump nhằm tái thiết chính phủ liên bang và các thể chế của Hoa Kỳ đã tạo ra lý do để đoàn kết nhưng nó cũng gây ra sự thất vọng từ bên trong đảng vì trong nhiều trường hợp, đảng Dân chủ không thể làm gì khác ngoài việc phản đối.

"Tôi chỉ nghĩ rằng ngay bây giờ tại Thượng viện, những người đó, với tư cách là thiểu số, thực sự rất khó để làm bất cứ điều gì để buộc mọi người phải chịu trách nhiệm", Tester nói với CNN. "Cho đến nay, đây là một Quốc hội đóng dấu cao su. Tôi đã làm việc với rất nhiều người trong số họ, họ là những người tốt và hiểu biết hơn. Đó là điều khiến tôi tức giận".

Warner, người đóng vai trò quan trọng trong các cuộc đàm phán về cơ sở hạ tầng tại Quốc hội trước, lập luận rằng "những người trung dung cấp tiến" như ông sẵn sàng lắng nghe mọi vấn đề là rất quan trọng đối với Thượng viện.

"Nếu bạn không có hy vọng, điều này khá ảm đạm", Warner nói.

Smith cho biết bà vẫn tự tin rằng ngay cả khi bà để lại một ghế trống ở Minnesota, một đảng viên Dân chủ có thể giành chiến thắng trong cuộc đua thay thế bà và đến Washington với năng lượng để giúp Thượng viện tốt hơn.

“Đây là một công việc đáng kinh ngạc, tuyệt vời, mạnh mẽ và thật đáng kinh ngạc khi được làm công việc này, nhưng tôi không bị gánh nặng bởi ý tưởng rằng tôi là người duy nhất có thể làm được điều này,” cô nói. “Tôi thực sự được tiếp thêm năng lượng bởi ý tưởng tạo không gian cho nhà lãnh đạo vĩ đại tiếp theo bước vào vai trò này.”

Lauren Fox & Jeremy Herb